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Prologo: Tora e Tigre

Sotto il cielo alto di una giornata calda e limpida, l’inverno si avvicinava.

Il fiume Dabicon brillava alla luce del sole mentre un corteo di truppe del Regno di Friedonia si muoveva verso est lungo di esso. Marciavano a passo sicuro, ma senza fretta.

L’ondata demoniaca era un fenomeno in cui un gran numero di mostri usciva dal Dominio del Signore dei Demoni nel nord.

Le nostre forze del Regno di Friedonia stavano arrivando per aiutare l’Unione delle Nazioni Orientali, colpita dall’ondata demoniaca.

Proprio l’altro giorno, ci eravamo recati in una delle aree di intensi combattimenti, il Regno di Lastania. Lavorando con le forze locali, eravamo riusciti a eliminare uno sciame di mostri. Ora ci stavamo dirigendo verso l’altra area che aveva visto intensi combattimenti, il Ducato di Chima.

Avendo ricevuto la notizia che il Regno di Lastania stava affrontando una situazione di crisi, avevo inviato la cavalleria viverna e i Dratroopers in avanscoperta, puntando molto sulla velocità per far marciare le truppe. Ma poi arrivò la notizia che le forze dell’Unione delle Nazioni Orientali si erano radunate nel Ducato di Chima, e che era improbabile che cadessero immediatamente, quindi stavamo procedendo a un ritmo di marcia normale per non rompere i ranghi.

In qualità di colui che, per scopi ufficiali, guidava questa forza (anche se il vero comandante era Ludwin), mi ero unito al corteo a cavallo.

C’erano carrozze robuste per i superiori, ma stare in una carrozza per tutto il tempo mi avrebbe irrigidito le spalle, quindi andavo a cavallo per potermi muovere.

Naden era seduto di fronte a me mentre io tenevo le redini. «Wow, chi sapeva che potevi andare a cavallo?»

Ultimamente cavalcavo Naden nella sua forma ryuu, ma non potevo mantenere il passo con l’esercito in quel modo, quindi stavolta andavamo a cavallo insieme.

Mi sentii in imbarazzo quando mi fece i complimenti per la mia abilità con il cavallo, così mi grattai la guancia. «Il mio insegnante, Owen, mi ha insegnato bene.»

«Hmm, questo è un po’ nuovo. Di solito sono io a darti un passaggio, ma ora sei tu a darlo a me. Anche questo è bello, a modo suo.» Naden si appoggiò a me.

Quando la testa di Naden si avvicinò alla mia, i suoi capelli neri e lucidi emanarono un profumo gradevole. Appoggiai il mento tra le due corna di Naden. Quando mossi un po’ il mento in quella posizione, Naden emise un sospiro con voce strana. «Ahhhhh…»

Mentre giocavo con Naden, un cavallo si avvicinò da dietro.

«Sembra che vi stiate divertendo,» disse la persona a cavallo.

Si trattava di una bellezza dai capelli blu che era l’unica persona che indossava un’uniforme da marinaio in questo corteo militare: la nostra Prima Lorelei, Juna.

«Sono un po’ invidiosa del fatto che tu possa fare un giro tranquillo con Sua Maestà,» continuò.

«Ci scambiamo il posto più tardi,» Naden disse.

«Eeh eeh! Per favore, fallo. Se cavalco, forse dovrei essere io quella dietro.»

Mentre ascoltavo Juna parlare allegramente, sorrisi ironicamente. «Ero sicuro che saresti tornata con Excel.»

Excel aveva reso un grande servizio per noi nel Regno di Lastania, e poi si era ostinata a non voler tornare a casa. Avendo previsto questo, il mio primo ministro, Hakuya, aveva mandato la nipote di Excel, Juna, a prenderla.

Mi aspettavo che tornasse a Parnam con Excel, ma ora invece ci accompagnava.

Juna mi fece un sorriso affascinante. «Se Roroa è tornata al castello, non c’è motivo per cui debba farlo anch’io. D’ora in poi resterò con voi, sire.»

Sorrisi. «Questo mi rassicura, ma… Excel si arrabbierà per questo.»

In effetti, Excel probabilmente si stava lamentando, Ed eccomi qui, a tornare a casa tranquillamente! in questo momento.

Juna mi rivolse un sorriso molto bello. «Farà bene alla Nonna. Nonostante l’età, gioca sempre troppo.»

«C’è una frase che avrei troppa paura di dire io stesso,» confessai. «Soprattutto la parte relativa alla sua età.»

«Ahaha! Lo capisci!» Naden, la cui età era sconosciuta quanto quella di Excel, rise.

Mentre stavamo parlando di questo, Aisha arrivò a cavallo. «Vostra Maestà, un messaggio per voi da Sir Ludwin. C’è una richiesta da una città vicina che dice: “Siamo circondati da mostri e vorremmo chiedere aiuto.”»

«Di nuovo?» sospirai.

Gli effetti dell’ondata demoniaca si erano diffusi lungo il fiume Dabicon, che fungeva da confine con il Dominio del Signore dei Demoni. In breve, si combatteva ovunque.

Anche se la maggior parte dei luoghi non stava affrontando una crisi della stessa portata del Regno di Lastania o del Ducato di Chima, ovviamente ci sarebbero stati luoghi che non avrebbero potuto uccidere tutti i mostri da soli.

C’era un flusso infinito di richieste da questi luoghi e, poiché eravamo qui in risposta a una richiesta di aiuto da parte dell’Impero, dovevamo rispondere a ognuna di esse.

«Quanti?» chiesi.

«Circa un centinaio,» Aisha riferì. «Se inviamo la cavalleria viverna, possono disperderli all’istante.»

«Dovremo mandare di nuovo Hal e i suoi uomini, credo… Ok. Digli che ha il mio permesso.»

«Sì, signore. Ricevuto.»

Il cavallo di Aisha corse in testa al corteo. Quando c’era una richiesta di aiuto, schieravamo un’unità ad alta mobilità, come la cavalleria viverna o la cavalleria regolare, e la facevamo ricongiungere alla forza principale quando il nemico veniva sconfitto. Anche per questo motivo non potevamo aumentare troppo la velocità di marcia.

«Sapevo che sarebbe stato così, ma l’uccisione dei mostri è un lavoro faticoso,» commentai.

«A differenza della guerra, non finisce quando si spezza la forza principale del nemico,» Juna concordò.

«Proprio così.» annuì. «È una sofferenza, ma non possiamo lasciarli in pace. Dobbiamo stroncare i problemi sul nascere il più possibile.»

«Sì. Penso che tu abbia ragione.»

«Se Ruby si stanca, andiamo anche noi,» Naden si intromise. «Gli farò cadere addosso un fulmine e li disperderò.»

«Sì,» dissi, alzando lo sguardo per osservare un’unità di cavalleria viverna che volava nel cielo orientale. «Conto su di te.»

◇　◇　◇

Nel frattempo, mentre Souma e il suo gruppo si stavano dirigendo verso il Ducato di Chima…

Nei dintorni di Wedan, capitale del Ducato di Chima, si combatteva anche oggi un’intensa battaglia.

La strategia utilizzata nel Ducato di Chima durante questa ondata demoniaca era essenzialmente la stessa utilizzata da Julius nel Regno di Lastania. Le forze armate abbandonarono tutti i luoghi che sarebbero stati difficili da tenere, concentrando le forze a Wedan e preparandosi all’assedio.

Tuttavia, il Ducato di Chima aveva due cose che il Regno di Lastania non aveva: il solido Castello di Wedan, e i rinforzi dell’Unione delle Nazioni Orientali, ottenuti grazie a un’abile diplomazia.

Per utilizzare efficacemente questi due elementi, il Duca Chima aveva deliberatamente permesso ai mostri di avvicinarsi al Castello di Wedan e aveva lavorato con i rinforzi dell’Unione per incontrarli lì. La battaglia tra i mostri e le forze unite dell’Unione delle Nazioni Orientali era in corso.

C’erano occhi che osservavano da lontano la battaglia che continuava anche oggi.

In cima a un alto albero, tra gli alberi di una collina che dominava il campo di battaglia, si ergeva un grande uomo vestito di un’armatura nera e con una maschera da tigre nera.

Si trattava del capo degli agenti clandestini del Regno di Friedonia, i Gatti Neri.

Hm… Le forze dell’unione stanno facendo un buon lavoro di difesa contro i mostri. Con gli occhi che brillavano sotto la maschera, Kagetora osservava il campo di battaglia.

Di fronte a migliaia di mostri, le forze dell’unione sembravano combattere bene. Tuttavia, Kagetora incrociò le braccia in segno di insoddisfazione.

Stanno combattendo bene, rifletté. Tuttavia, con ogni forza che combatte a suo piacimento, mancano di efficienza. Se il re di qualche paese guidasse un’alleanza e organizzasse queste forze, potrebbero sicuramente ridurre il numero di vittime…

Poi scosse la testa.

Ma considerando come si è formata la forza combinata dell’unione, sarebbe impossibile.

Se si potesse attribuire a qualcuno il merito di aver creato questa forza dall’Unione delle Nazioni Orientali, sarebbe probabilmente il Duca Chima con la sua richiesta di rinforzi. Tuttavia, il Ducato di Chima era un piccolo paese e, per quanto fosse abile nella diplomazia, non aveva il potere di mettersi a capo di una coalizione e unificare le forze di ogni paese sotto il suo comando.

Nel frattempo, se il paese con il maggior numero di forze avesse cercato di prendere il comando, gli altri paesi che stavano cercando di distinguersi e di ottenere la ricompensa di uno dei fratelli Chima si sarebbero opposti.

Per questo motivo, ogni paese stava pagando con perdite non trascurabili, poiché ognuno combatteva a suo piacimento per conquistare consensi.

Era uno stile di combattimento che portava danni ingenti al nemico, ma anche agli alleati. Se avessero continuato così, le loro forze sarebbero inevitabilmente crollate… o almeno così pensava.

Ma non è ancora successo…

Contrariamente alle aspettative di Kagetora, le forze dell’unione non erano crollate da nessuna parte. Questo perché, ovunque sembrasse che ci potesse essere un crollo, quelle persone sarebbero intervenute.

Se si osservava il campo di battaglia, c’era qualcosa che saltellava come una pulce. Non solo uno o due. Ce n’erano più di mille che attraversavano liberamente il campo di battaglia, saltando letteralmente da un posto all’altro. Quando quelle persone raggiungevano un punto che sembrava pronto a crollare, le maree della battaglia si invertivano all’istante, e le forze che erano prossime alla rottura si riprendevano. L’aveva visto accadere diverse volte sul campo di battaglia di fronte a lui.

Kagetora avvertì una presenza improvvisa alle sue spalle.

«Maestro Kagetora.» Uno dei membri dei Gatti Neri, con la maschera nera e l’abito da ninja, atterrò su un ramo dietro di lui. «Abbiamo determinato la loro identità.»

«Ascoltiamo.» Kagetora aveva ordinato ai Gatti Neri di indagare su coloro che saltavano intorno a quel campo di battaglia.

Il Gatto Nero riferì le sue scoperte. «Coloro che saltano sul campo di battaglia sono cavalleria saltellante dello stato nomade di Malmkhitan, dalle steppe a est di qui.»

«Malmkhitan… Non è un nome che ho mai sentito.»

«Il loro paese si è formato appena prima della creazione dell’Unione delle Nazioni Orientali, quindi non c’è stata molta possibilità che si parlasse di loro.»

Poi l’agente iniziò a spiegare gli eventi che portarono alla formazione dello stato della steppa di Malmkhitan.

 

Sulla formazione della nazione della steppa di Malmkhitan nell’Unione delle Nazioni Orientali…

L’area in cui si sarebbe formato Malmkhitan era originariamente popolata da molte piccole tribù nomadi. Prima della formazione dell’Unione delle Nazioni Orientali, queste tribù si scontravano a volte tra loro, stringevano legami di sangue attraverso il matrimonio, e attraversavano una serie di distruzioni e unificazioni.

Ogni volta che una tribù nemica veniva distrutta, non veniva completamente annientata, ma veniva assorbita dalla tribù conquistatrice nel suo stato di debolezza, consentendo di mantenere la popolazione delle steppe senza un eccessivo declino.

Le numerose piccole tribù si facevano spesso la guerra, ma avevano un forte senso di appartenenza a un comune popolo della steppa e così, ogni volta che un estraneo invadeva, le tribù si univano per eliminare la minaccia esterna.

Nel frattempo, le tribù ai margini della steppa commerciavano con i paesi esterni, invitavano persone competenti, e commerciavano in schiavi. Tutto questo portava sangue straniero, ma si lavorava per garantire che non diventasse troppo importante. Era una regione con una mentalità chiusa, che dava valore alle tradizioni della steppa, pur accogliendo e assorbendo gli eventi del mondo esterno.

Gli abitanti di questa regione erano di razze diverse. Le razze umana, nanica, e degli uomini-bestia erano tutte rappresentate, ma poiché molte tribù si erano estinte o erano state integrate, la maggior parte delle persone era un misto di sangue umano e di sangue di uomo-bestia.

Le persone più comuni avevano un aspetto umano, a parte le orecchie o le code da bestia, oppure avevano piccole ali che spuntavano dalla schiena. Queste ultime potrebbero far pensare a degli angeli, ma le piume erano più spesso nere o marroni, quindi assomigliavano più a dei tengu corvo.

Quando queste tribù della steppa videro le nazioni del nord cadere dopo la comparsa del Dominio del Signore dei Demoni e l’avanzata dei mostri verso sud, provarono un senso di crisi.

L’esistenza di una minaccia straniera più grande di tutte le altre fece nascere una sensazione senza precedenti: le tribù della steppa dovevano unirsi come una cosa sola. E mentre vivevano eventi simili all’ondata demoniaca che sarebbe arrivata quattro anni dopo, questo sentimento si acuì improvvisamente, così tutte le tribù della steppa si unirono.

La più grande e potente delle tribù della steppa, gli Haan, era al centro. Il capo degli Haan era Raiga Haan. Così, con tutte le tribù che lo sostenevano, Raiga eliminò tutte le tribù che si opponevano all’unificazione e fondò lo stato della steppa di Malmkhitan.

Tuttavia, Malmkhitan non poteva prepararsi ad affrontare la minaccia dell’ondata demoniaca da solo. Perciò aderì all’Unione delle Nazioni Orientali, che si formò per prepararsi alla minaccia del Dominio del Signore dei Demoni, diventando uno stato di medie dimensioni all’interno dell’unione.

E poi Raiga, il signore delle steppe, si trovò finalmente a corto di fortuna. Quell’inverno morì improvvisamente.

Aveva quarant’anni al momento della morte. Si disse che fosse morto per malattia o per veleno, ma la voce che fosse stato avvelenato si diffuse in modo particolare.

Forse la voce era stata messa in giro da un residuo di una delle tribù minori che aveva distrutto nell’unificare la steppa, o forse l’assassinio era avvenuto a causa della gelosia di un altro capo per il fatto che Raiga era diventato il loro signore. La verità non era chiara. Raiga era stato amato da molti abitanti della steppa, ma si era anche fatto molti nemici.

E così, a Raiga successe il figlio ventiduenne.

 

Kagetora ascoltò in silenzio mentre l’agente dei Gatti Neri raccontava la storia della fondazione di Malmkhitan. Quando ebbe ascoltato tutto, fece una domanda.

«Ho capito cos’è questo paese Malmkhitan. Ma cos’è la cavalleria saltellante di cui hai menzionato?»

«La cavalleria saltante è un potente tipo di cavalleria utilizzata da Malmkhitan,» disse l’agente. «Non si tratta di cavalli, ma di un tipo di creatura simile a una capra o a una mucca… un’enorme bestia da cavalcatura cornuta nota come “temsbock”. Questi temsbock sono allevati in Malmkhitan e hanno la forza di saltare sulle mura di un castello in tre balzi.»

«Hm… Allora quei temsbock sono le cose che saltano sul campo di battaglia?» Kagetora emise un gemito di ammirazione. «Sono cavalleria, ma come la cavalleria viverna, volano nei cieli del campo di battaglia. La loro capacità di apparire e scomparire all’improvviso deve confondere incredibilmente il nemico. Capisco che sia un tipo di soldato difficile da affrontare.»

«Sì, signore,» disse l’agente. «Il fatto è che i paesi che hanno invaso la steppa in passato, nonostante un vantaggio numerico schiacciante, sono stati sconfitti malamente dalla cavalleria saltellante.»

Non è difficile capire perché… pensò Kagetora. Quando vide come la cavalleria saltellante attraversava liberamente il campo di battaglia, massacrando i mostri, fu molto convincente. Devo riferire al padrone che questo non è un paese da prendere alla leggera.

Una volta stabilito questo, Kagetora si voltò per porre un’altra domanda all’agente dei Gatti Neri. «E qual è il nome di questo figlio che è succeduto—Ah!»

Kagetora estrasse improvvisamente il tachi che Souma gli aveva dato. Mentre l’agente era ancora scioccato per il fatto che avesse improvvisamente estratto la sua arma, Kagetora fece roteare la lama. Quando lo fece…

Whoosh! Clang!

…la sua Tachi tagliò una freccia che li aveva raggiunti all’improvviso.

«Cos?! Da dove è venuta?!» L’agente si fece prendere dal panico, apparentemente prevedendo un attacco a sorpresa quando vide la freccia spezzata cadere a terra, ma non c’erano nemici da vedere e non riusciva a percepire nessuno nascosto.

A differenza dell’agente preoccupato, Kagetora espirò, rimettendo la spada nel fodero. Guardando il campo di battaglia, emise un sospiro di ammirazione. «Pensare che possano arrivare così lontano da lì…»

«Da lì?! Non puoi dire sul serio!»

L’agente guardò dove guardava Kagetora, e spalancò gli occhi.

Gli occhi di Kagetora erano puntati sul campo di battaglia lontano. Voleva forse dire che qualcuno sul campo di battaglia aveva percepito la loro presenza a diversi chilometri di distanza e poi era riuscito a far arrivare una freccia, anche se con una gittata estesa dalla magia, fino a loro?

Se esisteva una persona del genere, quella persona era il mostro più grande qui.

«Ora, come si chiamava il figlio?» Kagetora chiese.

L’agente si riprese e si affrettò a rispondere. «H-Il nome di suo figlio è Fuuga Haan. Ho sentito dire che è un eroe con un fisico raro e una forza senza eguali nella steppa, che combatte con un’arma dal manico lungo e dalla lama ricurva. Ho anche sentito dire che la cavalcatura di Fuuga non è un temsbock, ma una tigre volante, o qualcosa del genere.»

«Una tigre volante… Capisco…»

Kagetora rivolse uno sguardo severo al campo di battaglia.

Se è così, deve essere quello…

 

Era sul campo di battaglia vicino a Wedan, dove l’uomo e il mostro combattevano senza sosta fino alla morte.

In mezzo alle urla e ai rumori incessanti dei combattimenti, un giovane di circa vent’anni impugnava un grande arco che nessuna persona comune avrebbe potuto tirare.

Era alto almeno centonovanta centimetri, e le sue membra abbronzate erano fitte di muscoli. Aveva corti capelli neri e bluastri, e un viso maestoso. Il giovane, che indossava un’armatura d’argento sopra i vestiti di pelle rossa e un elmo d’argento a forma di scodella sulla testa, aveva piccole ali bianche sulla schiena.

Lui stesso attirava l’attenzione, ma anche la sua cavalcatura lo faceva.

Era una tigre bianca così grande che la gente alzava lo sguardo verso di essa.

Mentre il suo padrone tirava l’arco, la tigre respingeva i mostri in arrivo con le zampe. Era come un gatto che gioca con una palla, ma il fatto che questi mostri fossero più grandi di un uomo adulto rendeva lo spettacolo spaventoso.

Un giovane comandante su un temsbock si avvicinò a quell’uomo e a quella bestia che erano così chiaramente al di sopra degli altri. «Qual è il problema, Lord Fuuga? Perché sparare improvvisamente in una direzione così strana?»

«Hm?» disse Fuuga. «Oh, Shuukin.»

Il grande uomo che cavalcava la tigre era Fuuga Haan, il giovane re della nazione della steppa di Malmkhitan e il capo della magnifica cavalleria temsbock. L’altro uomo era il suo confidente e amico coetaneo, il coraggioso comandante Shuukin.

Guardando Shuukin dall’alto della sua massiccia tigre, Fuuga sfoggiò un sorriso audace. «Oh, è semplice. Ho sentito qualcosa che mi osservava da quella collina, così ho provato a sparare.»

«Hai provato a sparargli? E se fosse stato un civile, o uno dei nostri alleati?!»

Shuukin era sbigottito, ma Fuuga se la rideva allegramente. «Ah ah ah! Nessun civile si sarebbe avvicinato a questo campo di battaglia. Non avevamo nemmeno un’unità o dei ricognitori su quella collina.»

«Beh, sì, ma…»

Shuukin non sembrava convinto del suo ragionamento, ma Fuuga sorrise ironicamente mentre proseguiva.

«Beh, se sono laggiù, almeno non sono dei nostri. Ma soprattutto, Shuukin, sembra che le forze siano sotto pressione sul lato nord-est. Facciamo un salto lì e occupiamocene in fretta e furia. Andiamo, Durga!»

La sua cavalcatura preferita, la tigre volante Durga, decollò.

«Ah! Lord Fuuga!» Agitato, Shuukin diede un ordine ai suoi subordinati. «Non lasciate che il re vada da solo! Lo seguiamo!»

Così la cavalleria temsbock malmekhitana attraversò il campo di battaglia, trascinata da Fuuga e Durga.

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