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Capitolo 2: Il Fuuga Che Halbert Vide

Con Fuuga e la sua tigre bianca volante in testa, ci dirigemmo verso Wedan.

Una volta abbassata l’altitudine, sapevamo che saremmo stati attaccati sporadicamente da mostri volanti. Tuttavia, avevamo dalla nostra parte Naden, Ruby, e la cavalleria viverna. Non appena i mostri fossero apparsi, sarebbero stati colpiti da un fulmine, bruciati dalle fiamme, o fatti a pezzi.

Aisha rimase con me invece di tornare alla gondola, così con la sua presenza rassicurante vicino, riuscii a mantenere la calma.

Con le braccia intorno alla vita di Aisha, osservai Fuuga.

C’erano anche dei mostri che si avvicinavano a Fuuga, ma lui si comportò come se non avessero importanza, senza nemmeno preparare la sua arma. Tutti i mostri che arrivavano venivano colpiti a morte con un solo colpo delle zampe anteriori di Durga, quindi non aveva bisogno di combattere contro nessuno di loro.
Questo doveva essere dovuto almeno in parte al fatto che si fidava ciecamente di Durga, ma era comunque giusto dire che aveva un coraggio incredibile per potersi rilassare su questo campo di battaglia.

«Um, sire,» Aisha disse. «Non mi state stringendo un po’ troppo?»

Sembrava che avessi stretto le braccia intorno alla vita di Aisha. «Oh, scusa.» Li rilassai un po’.

Hal e Ruby si avvicinarono a noi per parlare.

«Souma, la tua faccia fa un po’ paura, sai?» Hal disse.

Sentendo questo, mi resi conto per la prima volta di quanto probabilmente sembravo teso.

Per ritrovare un nuovo stato d’animo, mi diedi uno schiaffo sulle guance. «…Scusa. Quando guardo Fuuga, non posso fare a meno di sentirmi a disagio.»

«C’è qualcosa che ti disturba?» Hal chiese.

«Non ne sono sicuro nemmeno io…»

Era un disagio? Paura? Tensione? Quando guardai la schiena di quell’uomo, una sensazione che non riuscivo a descrivere si fece strada dentro di me. Era diversa dalla paura pura che avevo provato quando ero stato attaccato da Gaius VIII; era più come se qualcosa che non conoscevo si stesse lentamente insinuando in me. Era una sensazione strana.

Guardandomi in faccia, Hal fece ruotare il braccio con cui teneva la lancia corta. «Probabilmente non c’è da preoccuparsi più di tanto. Certo, è il re di Malmkhitan, ma è solo un paese dell’Unione delle Nazioni Orientali. Certo, è forte, quindi capisco perché sei in guardia. Tuttavia, se dovesse combattere contro il regno, non lo vincerebbe da solo.»

«Hal…»

«Hai me, Ruby, Kaede, la Signorina Aisha, la Signorina Naden, e cinquantamila soldati con te. Quindi puoi startene seduto lì e comportarti con sicurezza.» Hal si batté il petto come per dire, Lascia fare a me.

Forse stava cercando di rassicurarmi.

Era vero: per quanto potesse essere un guerriero potente, non pensavo che Fuuga potesse affrontarci da solo. Quell’uomo poteva anche essere in grado di creare scompiglio da solo, ma il regno aveva più di cento volte i suoi mille soldati. Se era solo forte, c’erano molti modi per affrontarlo.

Ma… avevo la sensazione che in lui ci fosse qualcosa di più. Se l’avessi guardato dall’alto in basso come il re di uno stato insignificante, sentivo che questo si sarebbe ritorto contro di me.

Aisha e Naden si aggiunsero.

«Rischierò la mia vita per proteggervi, sire,» Aisha dichiarò.

«Beh, sono abbastanza sicuro di essere più forte di quella tigre, comunque,» Naden aggiunse.

…Mi sembrava giusto. Ero a disagio, ma quando tutti dissero di lasciar fare a loro, mi tranquillizzai un po’.

«Grazie, Aisha, Naden. Anche a te, Hal. Mi dispiace di avervi fatto preoccupare.»

«Ti sto dicendo di lasciar fare a noi,» Hal disse con orgoglio. «Anche se, devo ammettere, questo è piuttosto inaspettato.»

«Inaspettato?»

«Già. Ti piacciono i ragazzi con un talento pazzesco come il suo, vero? Di solito, mi aspetto che tu voglia reclutarlo.» Sembrava un po’ mistificato.

Scossi la testa con un sorriso ironico. «Ciò che cerco sono persone capaci e disposte ad andare avanti, facendo coincidere il loro ritmo con il mio. Dopotutto, ci sono dei limiti a ciò che posso fare da solo. Voglio sostenere un gran numero di persone altamente capaci. Ma… questo non è un uomo che lavorerebbe alle dipendenze di qualcun altro, o che farebbe coincidere il suo ritmo con quello di qualcun altro, vero?»

Non avevo l’intuito più forte. Non potevo guardare una persona e capire quanto fosse forte come facevano Aisha e altri. Tuttavia, nel momento in cui avevo visto il volto di Fuuga, l’avevo percepito.

Quel tipo è una PESSIMA NOTIZIA.

Non si trattava di un’emozione o di una mia esperienza; era qualcosa di simile a un istinto che faceva scattare dei campanelli d’allarme.

«Non possiamo permetterci di fare supposizioni con quell’uomo,» continuai. «Se cominciassi a pensare che mi stesse seguendo, potrei ritrovarmi sottomesso a lui prima ancora di rendermene conto. Se cerco di usarlo, verrò usato a mia volta, e se cerco di camminare al suo fianco, mi ritroverò ad essere trascinato. Questa è la sensazione che ho. Non riesco a dirlo bene, ma probabilmente non siamo molto compatibili.»

«Non compatibili, eh…»

Sembrava che anche Fuuga avesse percepito qualcosa di simile. Quando mi aveva guardato, aveva detto che avrei potuto trascinarlo nel fango, e che sentiva che uscivo da un contesto diverso dal suo.

A differenza di me, non aveva mostrato alcun segno di fastidio, il che la diceva lunga sulla forza naturale di Fuuga.

Anche se stavamo provando la stessa cosa, io ero debole, quindi provavo un forte senso di allarme, mentre Fuuga era forte, quindi non stava lasciando un’impressione duratura su di lui.

Proprio in quel momento, Fuuga, che era in testa, tornò indietro, facendo un’inversione a U per tornare da noi. Ci fermammo per un attimo, e Fuuga indicò la strada verso il basso.

«Souma,» disse. «Ho osservato lo stato della battaglia, e sembra che i difensori stiano per rompere sul lato ovest. Ho intenzione di sostenerli un po’, quindi ti dispiace se ti conduco solo fino a qui?»

«Capito. Il Castello di Wedan è a pochi passi da qui. Se vuoi, possiamo mandare anche qualcuno dei nostri?»

Fuuga impugnò la sua lama a mezzaluna e si lasciò andare a una risata di cuore. «Sarebbe d’aiuto. Dovremmo riuscire a concludere in fretta.»

«Halbert,» ordinai. «Prendi metà della cavalleria viverna e supporta Sir Fuuga.»

«Ricevuto!»

«Andrò avanti,» Fuuga annunciò.

Non appena lo disse, diede una pacca sulla schiena a Durga, iniziando la sua rapida discesa verso il campo di battaglia sottostante.

«Anche noi, allora…» Halbert iniziò.

«Aspetta, Hal,» interruppi.

Vedendo che stava per seguire Fuuga, provai un senso di incertezza.

Feci cenno ad Hal di avvicinarsi, chiedendo a Naden di usare la coda per avvicinare i loro corpi.

Quando le distanze si colmarono, dissi a un Hal dall’aria dubbiosa: «Hal, se ti senti trascinato da Fuuga, ricorda i volti di Kaede e Ruby.»

«Eh? Valeva davvero la pena di chiamarmi per dirlo?»

Hal aveva un’espressione dubbiosa, ma io annuii.

«È importante. Mi sembra che tu e Fuuga siate simili. Quando le persone si avvicinano a chi è simile a loro, lo notano e ne sono attratte o respinte. In altre parole, possono farsi trascinare.»

«Eh? Non sono sicuro di aver capito, ma… sei serio, vero?»

Feci una faccia seria per assicurarmi che sapesse che dicevo sul serio.

«…Ok,» Hal disse. «Lo terrò a mente.»

«Giusto. Ruby, occupati anche di Hal.»

«Ricevuto.»

«Ehi, questa è la mia battuta!» Naden gridò indignata.

Ridendo dell’indignazione di Naden, Hal e Ruby guidarono una cinquantina di cavalleria viverna a seguire Fuuga.

◇　◇　◇

«Sembra che… stiano combattendo duramente laggiù,» Halbert commentò.

Mentre Halbert e i suoi uomini iniziavano a scendere a terra per seguire Fuuga, le forze unite dell’Unione delle Nazioni Orientali riuscivano a trattenere in qualche modo il variegato gruppo di mostri.

I soldati dell’Unione delle Nazioni Orientali stavano in un accampamento destinato alle battaglie campali, circondato da recinzioni e abatis (una linea di pali di legno appuntiti e rami di alberi che puntavano verso l’esterno), mentre arcieri e maghi attaccavano con archi e magia.

Probabilmente questa era una tattica valida contro i mostri che non usavano strategie o tattiche, tuffandosi senza curarsi delle proprie perdite. Tuttavia, questi mostri erano intensamente guidati, e in alcuni punti le recinzioni erano state abbattute.

I portatori di scudo continuavano a raggrupparsi in corrispondenza delle brecce, tamponandole rapidamente, e poi le unità di attacco a distanza tenevano sotto controllo i mostri mentre la barriera veniva ricostruita.

Riprendevano gli attacchi a lungo raggio da dietro la barriera e, mentre il nemico era confuso, la cavalleria o altre truppe ad alta mobilità uscivano, sconfiggevano ciò che era riuscito a passare, e si ritiravano. Questo era il processo che era stato portato avanti ripetutamente.

Le forze dell’unione erano composte da forze armate di diversi paesi, ma poiché utilizzavano tutte le stesse tattiche, riuscivano a coordinarsi abbastanza bene.

Halbert era impressionato suo malgrado. «Le forze dell’unione stanno facendo abbastanza… Hm?»

Un’improvvisa agitazione proveniva dal campo di battaglia.

Quando guardò in direzione delle voci, poté vedere qualcosa che si avvicinava ai difensori sul lato ovest.

«Quello è… un rinosauro?» Halbert si meravigliò.

«I rinosauri erano così orrendi?» Ruby si accigliò.

In basso c’era una creatura massiccia, che assomigliava ai rinosauri usati per trasportare le merci nel regno. Tuttavia, Ruby aveva ragione: questo rinosauro aveva un aspetto molto diverso da quelli del regno. Il corno sulla mascella superiore era sfigurato, il corpo si afflosciava come se fosse marcio, e la carne era esposta in alcuni punti, quindi forse avrebbe dovuto essere chiamato rinosauro zombie.

C’erano molti di quei rinosauri zombie che si dirigevano verso l’accampamento sul lato ovest.

Il frastuono era costituito dalle urla dei soldati terrorizzati.

«Non va bene,» Halbert disse preoccupato. «Non so se sia vivo o morto da come appare, ma se colpisce l’accampamento con un corpo così grande, lo sfonderà facilmente. È una minaccia anche per le mura della fortezza.»

«Hai ragione,» Ruby disse. «Dobbiamo fermarlo.»

Proprio mentre Halbert stava per dirlo alla sua cavalleria viverna: «Andiamo a intercettare,» vide Fuuga, che era andato avanti, preparare la sua lama a mezzaluna.

Fuuga colpì con un calcio le staffe nella pancia di Durga la tigre bianca, facendo sì che il suo compagno caricasse il rinosauro zombie.

«Ah! Ehi! Dannazione!» Hal gridò. «Entriamo anche noi!»

Halbert e i suoi uomini si affrettarono a seguirlo. Per quanto riguarda Fuuga, nel frattempo…

«Ah ah ah! Ecco un obiettivo da abbattere!»

Sì, continuò a far correre Durga con allegria.

Proprio mentre il rinosauro zombie stava per colpire l’accampamento sul lato ovest e far saltare le recinzioni e gli abatis, Fuuga scese proprio da sopra di esso.

«I ragazzi del regno del sud ci stanno guardando. Diamo loro un vero spettacolo!»

E la lama a mezzaluna di Fuuga iniziò a scintillare di elettricità.

Fuuga guidò Durga e, quando atterrarono sul dorso di uno dei rinosauri zombie che minacciavano l’accampamento, fece roteare la lama verso la sua schiena.

Kerbang!

Si udì un suono simile a quello dell’aria che veniva squarciata, e un denso fulmine trapassò il rinosauro zombie.

Aprì un grande buco fumante di circa sei metri di diametro nella schiena dell’enorme rinosauro.

Era difficile dire se il rinosauro zombie fosse vivo o morto, ma l’avergli fatto un grosso buco nel corpo sembrava averlo ucciso, e la sua improvvisa perdita di vita lo fece inciampare e scivolare sul terreno con la sua inerzia.

Anche gli alleati di Fuuga rimasero scioccati e sorpresi dall’attacco.

I difensori che videro il lampo di fulmine più vicino persero dapprima la voce e, quando finalmente tornarono in sé, erano impazziti di gioia per l’abbattimento di un potente nemico, applaudendo con gioia.

Halbert e i suoi uomini erano altrettanto sorpresi.

«Pensare che un essere umano possa lanciare una scossa elettrica al livello di Naden…» Ruby osservò.

«Non si tratta solo di fulmini,» Hal disse. «È così potente perché ha alle spalle anche l’abilità marziale di Fuuga. Ma è comunque un’impresa inumana.»

Halbert si accorse che le sue mani che stringevano la Lancia dei Serpenti Gemelli erano coperte di sudore. Doveva essere molto teso. Sembrava che fosse l’istinto, più che la testa, a reagire al modo in cui Fuuga combatteva. Aveva la pelle d’oca.

Non era la prima volta che veniva impressionato dall’abilità marziale di qualcuno. Quando aveva affrontato Aisha, che si era sfogata dopo che Souma l’aveva abbandonata, Halbert aveva capito quanto fosse spaventosa quando si scatenava.

Tuttavia, Aisha era la seconda futura regina primaria di Souma, nonché un’alleata. Forse si era scatenata, ma non avevano cercato seriamente di uccidersi a vicenda.

Nel frattempo, come re di una nazione straniera, Fuuga non aveva la garanzia di essere sempre dalla loro parte. A seconda della situazione, Hal avrebbe potuto un giorno dover combattere contro di lui.

Se si fosse arrivati a questo punto, sarebbero stati loro a vedersi rivolgere il potere di Fuuga. Quando ciò accadrà, sarà in grado di fermare l’uomo?

Mentre Halbert e i suoi uomini guardavano con espressione tesa, Fuuga alzò la voce.

«Io sono Fuuga Haan, Re di Malmkhitan! Mi occuperò dei grandi! Ufficiali dell’unione, scatenate la vostra forza!»

Mentre la voce di Fuuga risuonava sul campo di battaglia, i soldati, ormai incoraggiati, alzarono le loro voci in un forte grido di guerra. La paura dei rinosauri zombie fu completamente spazzata via dalla fiducia nelle capacità marziali di Fuuga.

Fuuga si tuffò nel folto del nemico alla ricerca del suo prossimo obiettivo.

«Date priorità all’eliminazione di quei rinosauri marci!» Halbert ordinò la cavalleria viverna e si diresse lui stesso in battaglia.

Le dimensioni di un rinosauro zombie rendevano difficile intercettarli con le forze di terra, ma un attacco concentrato con le fiamme delle viverne poteva facilmente abbatterli. Halbert ne eliminò anche due con le fiamme di Ruby.

Una volta sconfitti tutti i rinosauri zombie e assicurata la sicurezza dell’accampamento, Halbert si mise alla ricerca di Fuuga.

«Ah ah ah!» una risata fragorosa risuonò.

Seguendo il rumore, Halbert trovò Fuuga e Durga nel bel mezzo dell’orda di mostri, con Fuuga che brandiva la sua lama a mezzaluna e rideva mentre correvano in avanti come in una landa deserta.

In un campo di battaglia pieno di sete di sangue, Fuuga non solo non era teso, ma sembrava anche divertirsi molto. Non c’era mostro che potesse fermare l’avanzata di quell’uomo e di quella bestia.

Poi le cose iniziarono a saltellare e a radunarsi intorno a Fuuga.

Boing! Boing!

Erano soldati a cavallo che cavalcavano creature simili a capre. Portavano spade a una lama a forma di mezzaluna, e archi dalla forma unica. Erano l’orgoglio del regno di Malmkhitan di Fuuga, la cavalleria saltellante.

Quando la cavalleria saltellante si riunì intorno a Fuuga, iniziò a seguirlo in battaglia. Con quel gran numero di persone riunite intorno a lui, l’abilità di Fuuga di aprirsi un varco tra i nemici salì alle stelle.

Con Fuuga all’avanguardia, il gruppo correva avanti e indietro per il campo di battaglia, calpestando il nemico come se fosse passato un tornado.

Fuuga si stava divertendo come non mai, ma la cavalleria di Malmkhitan stava combattendo disperatamente per la propria vita. Nonostante ciò, nessuno di loro abbandonò la linea di battaglia.

Halbert osservava le forze di Fuuga da lontano. Deve essere difficile stare al passo con Fuuga. Ma… nessuno smette di seguirlo.

Halbert pensava di poter capire come si sentivano quegli uomini di cavalleria.

Ne sono certo… devono essere orgogliosi.

Orgogliosi di seguire Fuuga nella sua carica sul campo di battaglia.

Orgogliosi di poter combattere al fianco di Fuuga, che mostrava loro la sua straordinaria abilità marziale.

Il modo in cui combatteva sembrava uscito da una leggenda eroica. Saltava davanti a nemici potenti come se fosse destinato a farlo, e poi li abbatteva.

Combattendo al suo fianco, i suoi alleati potevano probabilmente assaporare la sensazione di essere un personaggio di questa storia.

Fuuga aveva questo tipo di splendore. Sotto un comandante così glorioso, potevano combattere al massimo. Potrebbe esistere un orgoglio più grande per un guerriero?

Se possono combattere in questo modo, ne sono certo… non avranno rimpianti, non importa quando moriranno, Halbert rifletté. Se possono combattere per un comandante di questo tipo… non avranno rimpianti, anche se perderanno la vita. Potranno accettare che la loro morte abbia un significato, e sorridere mentre se ne vanno.

Ecco perché i soldati che seguivano Fuuga lottavano così disperatamente per restare con lui. Cercavano di bruciare le loro vite nelle sue ardenti, fiammeggianti, profonde fiamme rosse.

Che… Che splendore il suo fulgore.

Se solo potessi essere anch’io così…

«Stupido Hal!» Ruby gridò.

«Urgh?!»

Hal fece una smorfia mentre la voce di Ruby risuonava forte nella sua testa.

Halbert fu così sorpreso che rabbrividì e per poco non lasciò cadere le lance che portava con sé. Prima che potesse riprendersi dalla confusione, la voce di Ruby risuonò di nuovo nella sua testa.

«Non lasciarti trascinare da lui! Ricorda ciò che ha detto Souma!»

Cosa ha detto Souma? Ora che ci penso… ha detto qualcosa prima che ce ne andassimo, vero…?

Halbert cercò di ricordare le parole. Se ricordava, erano…

«Se ti senti trascinato da Fuuga, ricorda i volti di Kaede e Ruby.»

I volti di Kaede e Ruby?

Halbert chiuse gli occhi, dubitando a metà di ciò che stava facendo, e immaginò i loro volti nella sua testa.

Innanzitutto, il volto di Kaede. Era stata al suo fianco fin da quando erano bambini. Era sempre stata timida, ma ultimamente la sua bella amica d’infanzia dalle orecchie di volpe aveva imparato a parlare più chiaramente.

Poi, il volto di Ruby. Era venuta dalla Catena Montuosa del Drago Stellare per diventare la sua sposa. Di solito era un po’ permalosa, ma in realtà era una ragazza drago molto solitaria e molto femminile.

Halbert immaginò come le due avrebbero visto il modo in cui si trovava ora. Nella sua immaginazione, le loro espressioni erano un po’ preoccupate.

Gli occhi di Halbert si spalancarono in uno shock silenzioso. Cosa aveva appena pensato?

Aveva voluto combattere fino allo stremo, come Fuuga e i suoi uomini?

Bruciando di un rosso vivo e brillante, mentre la sua vita si spegneva?

Aveva pensato che, se la sua vita avesse potuto bruciare in quel modo, non avrebbe avuto rimpianti, anche se fosse morto?

…Anche se questo significava lasciarsi alle spalle Kaede e Ruby?

«Col cavolo che potrei!» Halbert ruggì ai cieli.

«Eeek?!» Ruby trasalì.

Halbert usò il manico della lancia nella mano destra per colpirsi in fronte il più forte possibile. L’incredibile tonfo che ne derivò dimostrava che non si era trattenuto. La fronte sanguinò un po’.

Vedendo Halbert improvvisamente sanguinante, Ruby si fa prendere dal panico. «Cosa stai facendo?! Stai bene?!»

«…Sì, sto bene,» Halbert disse, alzando gli occhi al cielo. Qualcosa di caldo gli scese lungo le guance.

«Eh…? Hal, stai piangendo…»

«Sto bene. Sto… bene adesso, Ruby.»

Lei lo fissò ammutolita.

Halbert si asciugò il sangue e le lacrime prima di guardare avanti.

Davvero… Cosa gli era venuto in mente? Si era lasciato incantare dalle prodezze di Fuuga, iniziando a convincersi che la sua vita fosse sua e ne facesse ciò che voleva. Aveva persino cercato di scacciare dalla sua testa coloro che avrebbe dovuto proteggere, coloro che stavano cercando di proteggerlo.

Era vero, invidiava la vita che Fuuga e i suoi seguaci conducevano. Ma è una vita che potrei vivere solo se fossi io da solo.

Halbert aveva già due fidanzate, Kaede e Ruby. Erano state così gentili da amarlo e da diventare la sua famiglia. Non aveva alcun desiderio di imporre anche a Kaede e Ruby uno stile di vita che avrebbe bruciato le loro vite.

Come guerriero, ammirava le vite che bruciavano e che erano intense, come fuochi d’artificio, ma voleva che le persone a cui teneva vivessero vite felici, anche se semplici, piene di sorrisi.

Non potevano farlo se stavano seguendo Fuuga.

Se Hal fosse stato lo stesso uomo che era prima di incontrare Souma, ossessionato dalla propria gloria, avrebbe potuto essere trascinato dentro. Ma ora era diverso.

Ora ho qualcosa di più importante che farmi un nome!

Halbert si ricompose, giurando che non avrebbe mai più commesso lo stesso errore. Poi, rivolgendo la lancia corta verso la battaglia, disse: «Entriamo, Ruby! Chiudiamo la faccenda, e torniamo insieme da Kaede!»

«Eh?! …Giusto!»

Sembrava che la determinazione di Halbert avesse colpito Ruby, che spalancò le ali.

Poi il cavaliere del drago rosso scese sul campo di battaglia.

◇　◇　◇

Dopo esserci separati dal gruppo di Fuuga e Hal, ci dirigemmo verso un altopiano più elevato della Città di Wedan, che era stata costruita contro una piccola montagna. Eravamo diretti al Castello di Wedan, la dimora del Duca Chima.

Sul campo di battaglia sotto di noi si stava svolgendo un intenso botta e risposta.

Ero un po’ preoccupato che Hal, che era andato dietro a Fuuga, potesse essere attratto dall’aura dell’altro uomo, ma, beh, Ruby era con lui, quindi probabilmente se la sarebbe cavata.

«Sire, guardate.» Aisha indicò.

«Hm?»

Quando guardai nella direzione da lei indicata, c’era un soldato che sventolava una bandiera sulle mura del castello.

«Vediamo… Ci fa segno di atterrare nel cortile,» Aisha mi disse, cogliendo il dettaglio con la sua eccellente visione da lontano.

Seguendo gli ordini dal Castello di Wedan, atterrammo nel cortile con la metà della cavalleria viverna che avevamo tenuto come guardia.

Posata la gondola su cui viaggiavano Tomoe e gli altri, Naden tornò in forma umana e saltò a terra con Aisha. A quel punto, un uomo di mezza età apparve rapidamente dall’interno del castello, camminando verso di noi con un sorriso rilassante.

«Bene, bene, è Sir Souma Kazuya, il Re di Friedonia!»

Con le braccia spalancate, un uomo con i baffi alla Kaiser ci accolse con una reazione esagerata.

Aveva un peso e un’altezza nella media, e i suoi capelli neri brizzolati lo facevano sembrare un uomo di circa cinquant’anni.

Sebbene avesse il sorriso di un vecchio gentile, che mi ricordava il padre di Liscia, Sir Albert, sentivo anche qualcosa di sospetto in lui. Ero quasi certo che, tra tutti gli uomini del nostro regno, assomigliasse di più a Sebastian del Cervo d’Argento, o a Lord Weist di Altomura.

Inoltre, dietro l’uomo, c’era una bella donna con una spada lunga sulla schiena. Sembrava avere circa vent’anni, e i suoi bei capelli lunghi, legati insieme all’altezza della vita, lasciavano un’impressione particolare.

Sopra un hakama, indossava un’armatura che sembrava quella usata nell’antico Giappone. Poiché aveva l’aspetto di una persona con una dimestichezza più che passeggera con le arti marziali, mi ricordava Komatsuhime di Shinshu Ueda, o l’amante di Kiso no Yoshinaka, Tomoe Gozen, due persone simili dell’altro mondo.

L’uomo con i baffi da Kaiser mi prese la mano con entrambe le mani e si inginocchiò con un ginocchio a terra davanti a me. La donna lo seguì nell’inginocchiarsi e abbassò la testa. Fui colto di sorpresa dall’improvviso.

Poi l’uomo mi tese la mano con riverenza sopra la sua testa e disse: «Sono già stato informato dai vostri subordinati. Non potrei essere più grato che voi abbiate fatto tutta questa strada per aiutarci.»

«Sono proprio Souma,» dissi. «E voi siete?»

«Perdonate la mia presentazione tardiva. Sono Mathew Chima, il governante del Ducato di Chima.»

Oh! Questo tizio con i baffi da Kaiser era il Duca Chima? Mi ero chiesto se si comportasse in modo così ossequioso, ma… sì, ora che lo diceva, era piuttosto convincente.

Il motivo per cui il suo sorriso da uomo gentile e anziano era sembrato sospetto era dovuto al fatto che traspariva il suo volto di capo di una famiglia sopravvissuta grazie a un’astuta politica.

«Per favore, alzatevi, Sir Mathew,» dissi. «Come governanti delle nostre rispettive nazioni, siamo eguali.»

«No, no, il mio paese è piccolo, anche con l’Unione delle Nazioni Orientali. Voi, il re della grande nazione del sud, siete molto al di sopra di me.»

«G-Giusto…»

È-È dura…

Era davvero difficile avere a che fare con qualcuno che era assolutamente umile, e che cercava di elevarmi. Sentirmi fare i complimenti da qualcuno che non avevo idea di come si sentisse davvero non mi faceva sentire a mio agio.

Detto questo, visto che era amichevole, non potevo maltrattarlo. Era così che Gaius VIII si era sentito con Weist inginocchiato davanti a lui?

«Non deve essere facile parlare da quella posizione,» dissi. «Alzatevi, per favore. Anche voi.»

«Ohh, ho dimenticato di presentarla. Questa è mia figlia Mutsumi.» Mentre Mathew si alzava, le mise una mano sulla schiena mentre parlava.

Mutsumi Chima. Allora questa donna era la Mutsumi, quella che Madam Maria aveva detto essere la più popolare tra i figli del Duca Chima?

Era una bellezza dall’aspetto intelligente, questo era vero, quindi mi sembrava di capire perché tanti signori la volessero per sé.

Mutsumi si alzò e si inchinò verso di me. «Sono Mutsumi Chima. Vi ringrazio molto per aver inviato le truppe in nostro aiuto. Sembra che abbiate molti buoni subordinati, Sir Souma. È molto rassicurante.»

Mentre lo diceva, Mutsumi lanciò un’occhiata alla mia destra e alla mia sinistra.

Quelle in piedi accanto a me erano Aisha e Juna. Se le guardava e le definiva “buone subordinate”, allora probabilmente era una guerriera abbastanza brava da capire quanto fossero forti i suoi avversari solo con lo sguardo. Sembrava che la sua reputazione di donna benedetta dalla saggezza e dal coraggio non fosse esagerata.

«Madam Mutsumi,» dissi. «È vero che fungono da guardie del corpo, ma queste due sono anche le mie fidanzate. Quella a destra è Aisha, quella a sinistra è Juna.»

«Sì, signore. Sono Aisha Udgard.»

«Juna Doma. È un piacere fare la vostra conoscenza.»

«Oh! Chiedo venia. Sono Mutsumi Chima.»

Mutsumi si scusò rapidamente per averle trattate come dei comuni servitori prima di stringere loro la mano. Poi…

«Souma.»

Mi voltai, sentendo uno strattone alla manica, e Naden mi stava guardando con le guance gonfie. I suoi occhi irritati dicevano: «Anch’io sono la tua fidanzata, quindi presentami come si deve!»

«Ahem… E questa è Naden,» dissi rapidamente. «È anche la mia fidanzata.»

«Piacere di conoscervi,» Mutsumi disse. Mentre stringeva la mano di Naden, fissava intensamente le corna di Naden. «Corna e coda squamosa… Siete per caso della razza dei serpenti marini?»

Naden gonfiò il suo leggero petto e sbuffò. «Non lo sono. Sono un drago della Catena Montuosa del Drago Stellare.»

«Un drago?! Avete stipulato un contratto da cavaliere del drago con un drago, Sir Souma?!»

«Sì, beh… siamo un po’ un drago e un cavaliere poco ortodossi, però,» dissi alla sorpresa Mutsumi, sorridendo ironicamente.

Nel momento in cui seppe che avevo stipulato un contratto con un drago, mi sembrò che il sorriso di Sir Mathew diventasse un po’ più profondo. «Oh, cielo! Aver stipulato un contratto con un drago, pur non provenendo dal Regno dei Cavalieri del Drago di Nothung! È un risultato davvero eroico. Sono in soggezione.»

«Uh, no, ascoltate, il mio contratto con Naden è molto particolare, e…»

«Non siate modesto. Invidio chi avrà la fortuna di sposarvi. Ho sperato che le mie figlie potessero sposare un uomo come voi, sapete?»

«Urgh…»

Whoa, amico! Non così vicino.

Adesso era stranamente insistente. E stranamente desideroso di scaricare su di me sua figlia.

Juna si avvolse sottilmente intorno al mio braccio.

Mentre mi chiedevo cosa stesse succedendo, Juna sussurrò in modo che potessi sentire solo io: «Fate attenzione. Sono sicuro che Sir Mathew vuole avere una connessione con voi, sire.»

Una connessione… Oh, una linea diretta, eh?

Quando Mathew Chima aveva inviato una richiesta di aiuto per l’attuale ondata demoniaca, aveva reso pubblica la sua intenzione di mandare i suoi sei figli capaci a diventare vassalli o partner matrimoniali in risposta all’impegno di ciascuno.

Se da un lato era un’esca per attirare rinforzi, dall’altro era anche un modo per far entrare i propri figli al servizio di fazioni potenti, o per farli sposare, al fine di aumentare la propria influenza.

Dal punto di vista di Sir Mathew, io, in quanto re provvisorio della più grande potenza della parte orientale del continente, ero la migliore preda che potesse sperare. A qualunque costo, voleva cogliere l’occasione per stabilire un canale di comunicazione diretto.

Se possibile, voleva chiaramente che sposassi sua figlia e diventassi un parente.

Per questo motivo stava cercando di promuovere Mutsumi, che era la preda più popolare tra gli altri signori, a me.

«Non mi piacciono molto i suoi metodi, però,» Sussurrai in modo che solo Juna potesse sentire.

Usare il fidanzamento della figlia come strumento. Non avrebbe dovuto essere diverso da ciò che aveva fatto il precedente re, Sir Albert, ma questa volta la sensazione era molto più spiacevole.

Sir Albert aveva fatto ciò che doveva per il futuro mio e di Liscia, e aveva desiderato la nostra felicità dal profondo del cuore. Non l’aveva usata solo come strumento politico.

Juna mi sussurrò di nuovo: «Capisco come la pensiate, ma senza la capacità di condurre negoziati come questo, sono sicura che sarebbe difficile per lui mantenere l’indipendenza in un’area con così tanti paesi attraverso la sola diplomazia.»

«…Credo che tu abbia ragione,» mormorai.

Forse ci potrebbero essere paesi e terre in cui era possibile sopravvivere solo attraverso la subdolezza e la doppiezza. Era vero che non mi piacevano i suoi metodi, ma se questo era il segreto del successo di questo paese, non volevo essere moralista.

«Tuttavia, è una sofferenza quando lo fa con tanta forza,» mormorai. «Juna, potresti starmi vicino per un po’? Deve essere più difficile per lui parlare di matrimonio quando è presente la mia fidanzata.»

«Eeh eeh, c’è un ruolo con dei vantaggi,» ridacchiò. «Sono contenta di essere rimasta.»
Mentre lo diceva con una risata maliziosa, Juna era così carina che non potevo fare a meno di guardarla con adorazione.

Mentre parlavamo, ci fu un improvviso battito d’ali. Alzando lo sguardo, vidi una tigre bianca, un drago rosso, e innumerevoli viverne che scendevano nel cortile.

Fuuga, Hal, e gli altri erano tornati.

«Ah ah ah! Onestamente, non c’era un nemico degno tra tutti loro!» Fuuga annunciò.

A differenza di Fuuga, che sollevava la sua lama a mezzaluna per festeggiare con gioia il suo ritorno trionfale, Hal teneva le redini di Ruby con un’espressione esausta sul volto.

Guardando meglio, c’era una ferita fresca sulla fronte di Hal. Che cosa era successo sul campo di battaglia? Dovevo chiederglielo più tardi?

Fuuga saltò giù da Durga la tigre bianca, dirigendosi verso di noi a grandi passi. «Duca Chima, sono andato a eliminare quelli più grandi ovunque sembrasse che ci fosse un collasso.»

«Ohh, eccellente, Sir Fuuga! Lavorate con l’intensità di un dio feroce!»

«Non è niente. Finché siamo qui, questo paese non può perdere.» Con ciò, Fuuga strizza l’occhio a Mutsumi.

Mutsumi sorrise, piegò le mani davanti a sé, e si inchinò. «Sono lieta di vedervi tornare illeso dopo aver disperso i nostri nemici. Sono stupita dalla vostra abilità. Non conoscete la paura, Sir Fuuga?»

«Nah, è solo per poterti prendere come sposa,» Fuuga sorrise. «Scommetto che dovrò impegnarmi ancora di più.»

Stava improvvisamente dichiarando che l’avrebbe fatta diventare sua moglie?! Che coraggio.

Gli occhi di Mutsumi si spalancarono per un attimo quando lui lo disse, ma alla fine ridacchiò e sorrise. «Siete un uomo onesto.»

«Se voglio qualcosa, lo dico. Se lo dico, realizzo il mio desiderio. Questo è il mio credo,» Fuuga disse, traboccante di fiducia.

Se voleva qualcosa… eh. Quindi era il tipo che viveva fedele ai suoi desideri, e ne traeva potere. Questo lo rendeva facile da capire, ma avrei avuto paura se i nostri interessi si fossero mai scontrati. Una volta che quell’uomo decideva di fare qualcosa, dubito che si sarebbe mai tirato indietro.

Proprio in quel momento, sentii delle voci provenire da dietro di noi. ««Eek?!»»

Voltandomi, vidi che Hal stava abbracciando Kaede e Ruby, che era tornata nella sua forma umana. In realtà le aveva prese in braccio entrambe.

Kaede agitava le braccia per la sorpresa. «W-Whoa, Hal?! Cosa pensi di fare all’improvviso?»

Kaede continuava a protestare, ma Hal non le lasciava andare.

«…Scusate,» disse.

«Eh?» chiese, con aria confusa.

«Che ho rischiato di dimenticarmi di voi due, anche solo per un momento… Mi dispiace davvero,» Hal disse con tono grave.

Sembrando aver capito qualcosa, Kaede diede una leggera pacca sulla spalla ad Hal.

Anche Ruby lo lasciava fare in silenzio ciò che voleva.

Ero in silenzio. Doveva essere successo qualcosa sul campo di battaglia. Ma, beh, finché quelle due erano con lui, sarebbe stato bene.

Anche quando sembri pronto a crollare, se c’è qualcuno al tuo fianco che si prende cura di te, puoi ripartire. Anche a me era capitato diverse volte fino a quel momento. Sentendo quel calore, puoi riconfermare ciò che dovresti proteggere.

Battei le mani, cercando di rimettermi in carreggiata. «Sir Mathew. I rinforzi arriveranno domani. Vorrei discutere gli arrangiamenti.»

Sir Mathew annuì con entusiasmo. «Ohh, certo! Non abbiamo tempo per starcene qui a chiacchierare all’infinito. Entriamo nel castello. Venite, venite, Sir Fuuga, tutti quanti, da questa parte!»

Con ciò, Sir Mathew iniziò a fare strada.

Prima di raggiungere l’interno del castello, diedi istruzioni a tutti i miei compagni presenti. «Aisha, Juna, Naden, Hal, Kaede, Ruby. Voi sei verrete con me. La cavalleria viverna resterà qui fino a nuovi ordini. Kuu e Leporina, potete fare ciò che volete, ma…»

Guardai la coppia di padrone e servo di Turgis.

Kuu incrociò le braccia dietro la testa e rise. «Mentre Fra’ tiene i colloqui di guerra, magari diamo un’occhiata alla zona. Vero, Leporina?»

«Vengo con voi, ma non create troppi problemi alle persone che sono qui, ok?» Leporina rimproverò.

«Ookyakya! Lo so!»

Sembrava che avessero intenzione di gironzolare per Wedan. Si erano aggregati di loro spontanea volontà, quindi probabilmente andava bene così.

«Restano Tomoe e Inugami,» dissi. «Inugami, voglio che contatti Kagetora. Può aspettare che vi mostrino le vostre stanze, ma posso lasciar fare a te?»

«Ricevuto. Cosa si dovrebbe fare per sorvegliare Lady Tomoe nel frattempo?»

«Oh, giusto… Cosa dovremmo fare…?»

«S-Starò bene,» Tomoe disse rapidamente. «Per favore, fai il tuo dovere, Mr. Inugami.»

Inugami sembrava preoccupato, ma Tomoe sorrise mentre lo diceva.

Tenere il forte da sola, eh? Ero un po’ preoccupato, ma probabilmente sarebbe stata al sicuro in questo castello.

«Beh, allora puoi aspettare nella tua stanza?» chiesi.

«Capito,» Tomoe disse, portandosi la mano alla fronte in segno di saluto. Che cosa adorabile.

Mi schiarii la gola per evitare di adularla, e poi mi rivolsi agli altri. «Dunque, potete iniziare a eseguire i vostri ordini.»

Al mio comando, ognuno di loro entrò in azione per adempiere ai propri doveri.

Cominciammo a camminare per seguire Sir Mathew, ma… a questo punto, ci sfuggiva qualcosa.

«…Eeh eeh!»

Stavamo trascurando il fatto che la coda di Tomoe si agitava mentre osservava l’area con fascino.

La nostra amata sorellina aveva un’età curiosa.

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