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Capitolo 1: Incontro nel Cielo

«Guarda, Souma!» Naden chiamò. «C’è solo fumo che viene da laggiù!»

«Ehi, hai ragione.»

Quando guardai avanti per vedere di cosa parlava Naden nella sua forma ryuu, c’era effettivamente del fumo sulla terra desolata che si estendeva ai piedi di una montagna.

Probabilmente si trattava di polvere sollevata da una battaglia. Quando innumerevoli persone e mostri correvano in giro, devastando il terreno, la sabbia danzava nell’aria. Significava che il Castello di Wedan si trovava su quella montagna?

Secondo quanto riferito da Kagetora, innumerevoli mostri… in pratica, un’infinità di loro… stavano scendendo su Wedan. Per spiegare, c’erano vari mostri di specie grandi e piccole che attaccavano, quindi un conteggio preciso era impossibile nella situazione attuale.

Per quanto riguarda l’area che coprivano, vista dall’alto, era apparentemente pari a quella di un esercito di 60.000 soldati. Le circa 30.000 truppe dell’Unione delle Nazioni Orientali, che il Duca Chima aveva attirato usando come esca i suoi sei figli altamente capaci, per ora li tenevano a bada.

Sebbene i mostri avessero un vantaggio numerico schiacciante, le forze dell’unione combattevano in formazione, concentrandosi sulla difesa, quindi, pur non potendo passare all’offensiva, stavano comunque facendo un buon lavoro di difesa. I mostri attaccavano solo con la forza bruta, e questo rendeva facile la difesa.

Quanto ai rinforzi che stavamo portando dal Regno di Friedonia, essi ammontavano a 50.000. Se potessimo eseguire un attacco a tenaglia insieme alle forze dell’unione, Kagetora prevedeva che avremmo potuto sterminare rapidamente l’orda di mostri.

L’importante era la tempistica dell’attacco a tenaglia. Per ottenere una rapida vittoria, dovevamo coordinarci con le forze dell’unione.

Per questo motivo, per tenere una riunione in merito, ero in groppa a Naden, con un gruppo di cavalleria viverna guidata da Hal e Ruby che ci difendeva mentre ci dirigevamo a Wedan, la capitale del Ducato di Chima.

Per il momento non avevamo paura che Wedan cadesse, quindi non avevamo bisogno di attaccare dal cielo con i Dratroopers come avevamo fatto a Lasta, quindi potevamo atterrare al castello di Wedan così com’era.

Gli accorgimenti per permetterlo (che includevano la temporanea disattivazione dei lanciadardi a ripetizione anti-aria) erano stati gestiti dai Gatti Neri, arrivati prima di noi.

«CQ, CQ,» dissi, parlando nel tubo di comunicazione che usciva dalla gondola che Naden stava trasportando. «Sei lì, Kaede?»

«Sì, sì, sono qui. Cosa significa “sichiu”?» Kaede rispose immediatamente.

Naden portava una gondola sotto la pancia, e all’interno c’erano Aisha, Juna, Tomoe, il suo tutore Inugami, Kaede, e la coppia di Turgis che aveva forzato per venire con noi, Kuu e Leporina.

«Oh… non preoccuparti di questo,» dissi. «Comunque, Kaede, c’è una nuvola di polvere davanti a te. È lecito pensare che sia il campo di battaglia nel Ducato di Chima?»

«Vediamo… È così, sapete. Ho appena confermato sulla mappa. Sembra che il castello del Ducato di Chima si trovi a metà della montagna che vedete davanti a noi.»

«Capisco… Ho capito. Grazie.»

Mentre chiudevo il tubo di comunicazione, riuscivo a vedere una città che si estendeva a metà della piccola montagna a ovest. Il castello assomigliava a quello di Castor nella Città del Drago Rosso. Sfruttava efficacemente il terreno e, anche se una grande forza li avesse circondati, era una roccaforte che non sarebbe caduta facilmente.

«Souma!» Naden gridò improvvisamente nella mia testa. «Attenzione! Qualcosa viene verso di noi velocemente!»

«Qualcosa, a questa altitudine?»

Per evitare di essere attaccati, volavamo a un’altitudine superiore a quella che i mostri potevano raggiungere.

Hal portò il grande drago rosso Ruby accanto a noi. «Souma. Sembra che Ruby percepisca qualcosa.»

«Sento qualcosa di intensamente potente in basso,» Ruby spiegò telepaticamente.

«Sì, lo diceva anche Naden,» annuii. «Dovremmo stare attenti, Hal.»

«Ricevuto. Tutti quanti, feeeeermi!»

Sentendo l’ordine lanciato da Hal, Naden e io, Hal e Ruby, e i cavalieri viverna smettemmo di avanzare e mantenemmo la posizione.

A differenza di Naden, che fluttuava grazie a un potere che non capivamo, Ruby e le viverna si sollevavano grazie alle loro ali, quindi per mantenere la posizione dovevano sbatterle forte. Era faticoso, quindi non potevano rimanere fermi a lungo nello stesso posto.

«Sta arrivando,» Ruby ci avvisò.

Guardando in basso, c’era qualcosa che veniva verso di noi, saltando verso l’alto.

In men che non si dica, la gigantesca tigre bianca si avvicinò.

«Aspetta, non è un po’ enorme?!» gridai.

Avrebbe dovuto essere ancora molto lontana, ma riuscivo a scorgerne chiaramente la forma, quindi inizialmente dubitai dei miei occhi e del mio senso della distanza. Tuttavia, mentre si avvicinava, mi resi conto che era molto più grande di quanto avrei mai immaginato una tigre. Poteva essere massiccia come un numoth. (Creature simili a mammut provenienti da Turgis.)

Guardando da vicino, anche le zampe anteriori e posteriori scintillavano di elettricità. Con quelle zampe saltava in aria, quindi dovetti accettare che si trattava di una creatura di questo tipo.

«Come può una tigre volare senza ali?!» Naden urlò.

«Sei quello che sta dicendo questo, Naden?!» Ruby rispose con esasperazione.

Beh, dato che Naden poteva volare senza ali, non era così strano che una tigre potesse volare nel cielo… credo?

Poi realizzai che qualcuno stava cavalcando la tigre bianca.

Si trattava di un uomo robusto che indossava abiti di pelle rossa con sopra un’armatura d’argento lucente e un elmo a forma di scodella incastonato nel cristallo sulla testa.

Probabilmente non era umano. Aveva un piccolo paio di ali, bianche con punte nere come quelle di una gru, che spuntavano dalla schiena. Tra le mani aveva un’arma simile alla Lama a Mezzaluna del Drago Verde da Il Romanzo dei Tre Regni e un grande arco inciso in oro appeso al fianco.

Cos’è questa sensazione di oppressione…?

Il suo fisico corpulento, la padronanza della sua cavalcatura, e l’arma che usava la dicevano lunga su quanto quest’uomo fosse insolito.

Hal preparò la sua arma, dicendo: «Stai attento, Souma. C’è qualcosa di anormale qui.»

Annuii. «Ricevuto.»

Secondo Owen, il mio istruttore di arti marziali, ero “poco meglio di una recluta fresca”. Tuttavia, anche io sentivo qualcosa da quell’uomo che mi metteva in allarme, così Hal dovette essere ancora più teso.

«Eh?» Naden iniziò.

«Cosa c’è, Nad—Whuh?!»

Nello stesso momento in cui Naden lanciò un grido di sorpresa, qualcosa di rosso bloccò improvvisamente il mio campo visivo.

Rimasi scioccato, ma a un esame più attento si trattava del perizoma rosso di Aisha. Sembrava che fosse uscita dalla gondola sottostante e fosse salita qui.

«Ehi, è pericoloso!» Mi alzai frettolosamente in ginocchio, abbracciando Aisha intorno alla vita. «È oltremodo avventato venire qui senza un’ancora di salvezza.»

«Non possiamo permetterci di dirlo, sire,» ribatté. «Quell’uomo è pericoloso.»

Aisha non gli tolse gli occhi di dosso.

Era così abile che persino Aisha, di gran lunga la migliore guerriera del nostro paese, doveva diffidare di lui?

Quando Aisha aveva incontrato Jeanne, una persona che persino Juna aveva ammesso di non essere all’altezza, non era stata così diffidente.

In ogni caso, allacciai la mia cintura a quella di Aisha, usando una veste con accessori metallici. Almeno questo l’avrebbe tenuta al sicuro se fosse scivolata.

Senza avere il tempo di sentirsi sollevato, l’uomo sulla tigre bianca si lanciò in avanti, con l’arma puntata verso di noi, e gridò a gran voce. «Ve lo chiedo! Per quale motivo siete venuti in questa terra?!»

Era una voce energica, e più giovanile di quanto mi aspettassi. Dall’aspetto, mi aspettavo un guerriero indurito dalla battaglia, ma era il volto di un giovane di circa vent’anni a spuntare da sotto il casco.

«Il mio nome è Fuuga Haan! Re di Malmkhitan!» dichiarò.

Anche di fronte a un ryuu, a un drago, e a un centinaio di cavalleria viverna, l’uomo che si chiamava Fuuga me lo chiese senza un briciolo di paura. Si vedeva che era davvero audace e che aveva una grinta incredibile. Non c’era da stupirsi che Aisha fosse diffidente.

«Noi di Malmkhitan siamo venuti a Wedan per rispondere alla richiesta di aiuto del Duca Chima,» Fuuga urlò. «Visto che avete portato le viverne, un drago, e un’altra cavalcatura che non conosco, non è possibile che facciate parte dell’Unione delle Nazioni Orientali. Ve lo chiedo di nuovo! Per quale motivo siete venuti su questo campo di battaglia?!»

Mi rivolsi al tubo di comunicazione e chiesi: «Kaede. Parlami di Malmkhitan.»

«È un paese di medie dimensioni dell’Unione delle Nazioni Orientali. Ho sentito dire che è uno stato nomade della steppa.»

«Allora quell’uomo è il re di una nazione, giusto?»

«Si definisce un re, quindi immagino che debba esserlo…»

In quel caso, io e lui eravamo alla pari.

Alzai la voce per farmi sentire da Fuuga. «Sir Fuuga! Veniamo dal Regno di Friedonia a sud! Su richiesta dell’Impero di Gran Chaos, siamo venuti ad aiutare il Ducato di Chima, che, a quanto ci risulta, sta subendo gli effetti dell’ondata demoniaca!»

«Rinforzi? …Ah, sono amichevoli.» Per qualche motivo, Fuuga abbassò le spalle in segno di disappunto.

Riappoggiando la sua lama a mezzaluna, si avvicinò con passo tranquillo. Quando si avvicinò abbastanza da permetterci di scorgere i nostri volti, vidi che era bello, con gli occhi acuti.

«”Ah, sono amichevoli”?» ripetei. «Perché sembrate deluso da questo?»

Fuuga fece una risata ironica. «Ultimamente, non ho avuto altro che pesci piccoli da combattere, ed è noioso. Mi ero illuso di aver finalmente trovato un nemico che valesse la pena di combattere… ma sei un alleato, quindi non possiamo affrontarci, giusto?»

Anche mentre lo diceva, Fuuga guardava Aisha e Hal. Essi ricambiarono gli sguardi di Fuuga, facendo trapelare la loro diffidenza dai loro volti.

Nel frattempo, Naden, il ryuu nero, e Ruby, il drago rosso, stavano fissando la tigre bianca che Fuuga cavalcava. Tutti ruggirono a bassa voce, mostrando le zanne per intimidire.

Era come una resa dei conti tra vecchi nemici. C’è sempre stata l’immagine di draghi e tigri che non vanno d’accordo.

Non dissi nulla.

L’aria era pesante. L’uomo si era chiamato per nome, ma la tensione non era svanita.

Poi Fuuga, l’unico che sembrava non essere influenzato da quell’atmosfera, mi guardò. «Quindi, ho ragione nel supporre che tu sulla cosa nera siate a capo di questa forza?»

«Mi scuso per la presentazione tardiva,» dissi. «Sono il re provvisorio del Regno di Friedonia, Souma Kazuya.»

Fuuga sbatté le palpebre. «Sei un re? Devo rivolgermi a tutti voi in modo formale, allora?»

«Se sei un re, questo ci rende uguali,» dissi. «Perché non fare come ti pare?»

«Ah ah! È un sollievo. Non sono molto bravo con le cose formali. Anche tu puoi parlare normalmente. Non c’è bisogno di rivolgersi a me con un titolo.»

«…Ok, Fuuga.»

Il modo in cui non si preoccupava delle nostre posizioni e potevamo parlare con franchezza era simile a quello di Kuu. Tuttavia, nel caso di Kuu, la maleducazione era compensata dal suo fascino personale, mentre con quest’uomo, anche se non aveva fascino, aveva il potere di far sembrare naturale che si comportasse così. Aveva ciò che potrei definire un carisma naturale che gli permetteva di convincere non solo se stesso, ma anche coloro con cui parlava.

Realizzai che Fuuga mi stava fissando intensamente il viso.

«…C’è qualcosa sulla mia faccia?» chiesi a disagio.

«Hm? Oh, no. Stavo solo pensando che sembri mite, ma c’è molto di più in te. Non lo so, ma è come se non avessi una visione completa di te come persona.»

Un’immagine completa di me? Non lo capii davvero, ma non mi sembrava di essere così impressionante. Per lo meno, non avrei voluto presentarmi da solo di fronte al grande uomo.

Fuuga si accarezzò il mento e incrociò le braccia pensando. «Non ho mai pensato in vita mia che qualcuno facesse paura, ma per qualche motivo, il mio intuito mi dice che non dovrei mettermi contro di te. Sento che mi trascinerai nel fango se lo faccio con noncuranza.»

«Mi stai sopravvalutando,» dissi. «Forse è strano dirlo, ma sono debole.»

«Sei ancora il re di un grande paese a sud, vero?»

«Me la cavo solo grazie all’aiuto dei miei compagni che mi sostengono.»

«Quei tuoi compagni si sono riuniti intorno al tizio che si definisce debole, giusto? Mi sembra che tu esca da un contesto diverso dal mio.»

Io e Fuuga continuammo a parlare così.

Avrebbe dovuto essere una conversazione senza importanza, ma sentii un brivido freddo nella spina dorsale per tutto il tempo. Sembrava che ognuno di noi stesse valutando la portata dell’altro.

Fuuga stava cercando di capire se valeva la pena diffidare di me. Nel frattempo, facevo del mio meglio per non metterlo in guardia. Avevo mai sentito tanta pressione nella diplomazia con un altro paese?

«Sou… Sire,» Hal chiamò, uccidendo quell’atmosfera. «Ruby e Naden stanno ancora bene, ma le viverne sono vicine al limite.»

Sembrava che le viverne fossero esauste. Dopotutto, avevano sbattuto le ali per mantenere la posizione per tutto questo tempo. Avevamo parlato troppo a lungo.

«Fuuga,» dissi. «50.000 truppe dal Regno di Friedonia stanno arrivando per supportarvi. Voglio discutere con il Duca Chima, quindi posso chiederti di accompagnarci da lui?»

Fece una risata allegra. «Certo! Se riceviamo così tanto supporto, possiamo eliminare i mostri in men che non si dica. Io e Durga faremo strada, quindi seguitemi.»

Durga era forse il nome della tigre bianca?

Fuuga e Durga si voltarono, poi si allontanarono nel cielo, facendoci strada. Noi li seguimmo.

Forse per prudenza nei confronti di Fuuga, Aisha non tornò sulla gondola, rimanendo sulla schiena di Naden con me che la tenevo per la vita.

Sussurrai ad Aisha: «Quanto è forte quel tipo?»

«Più forte di me, molto probabilmente. E pensare che c’era un uomo come lui nell’Unione delle Nazioni Orientali…»

Quasi dubitavo delle mie orecchie. Si trattava di Aisha, che aveva stupito Hal, Kaede, e Carla quando ero stato portato sulla Catena Montuosa del Drago Stellare. Questa era Aisha, che diceva che qualcuno era più forte di lei. Per me era una sorpresa che esistesse qualcuno del genere.

Mentre io ero senza parole, Aisha emise un sospiro improvviso. «Se avessi dovuto combattere contro quell’uomo ora, saremmo stati nei guai. Se fosse stato solo lui, Sir Halbert e io avremmo potuto reggere insieme, ma il modo in cui lavorava in sinergia con quella tigre avrebbe reso le cose difficili. Sir Halbert ha Madam Ruby, ma senza un contratto tra noi, Naden e io non potremmo coordinarci così bene…»

«Anche quella tigre. Ho davvero un brutto presentimento…» Naden aggiunse telepaticamente.

Sentendole entrambe esprimere apertamente la loro cautela, mi schiaffeggiai le guance e mi concentrai.

Poi incisi il suo nome nella mia memoria.

Fuuga Haan.

Sembrava che fosse un uomo che meritava cautela.

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