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Epilogo: L’Esercito Friedoniano, Verso Est

Il rapporto di Kagetora riguardava l’altra area che vedeva pesanti combattimenti a causa dell’ondata demoniaca, il Ducato di Chima.

Il Ducato di Chima era un piccolo paese in una regione popolata da molti stati di piccole e medie dimensioni, ed era un vecchio paese che era sopravvissuto grazie a un’abile diplomazia.

In questa ultima ondata demoniaca, l’attuale Duca di Chima aveva, in un certo senso, usato i suoi figli come esca per raccogliere rinforzi da tutta l’Unione delle Nazioni Orientali.

«Per i paesi che ci invieranno rinforzi, in risposta alle vostre prestazioni, darò a ciascuno di voi uno dei miei sei figli, ad eccezione del mio primogenito, che è il mio erede, perché serva come vostro servitore.»

Il Duca di Chima aveva sette figli che avevano ciascuno un talento speciale, e si diceva che fossero tutti bellissimi.

La figlia maggiore, Mutsumi Chima, era una bella donna nota per il suo ingegno e la sua abilità marziale, per cui era particolarmente ricercata.

Sentendo che sei dei fratelli e delle sorelle che erano sempre stati ricercati come servitori o partner matrimoniali venivano offerti, molti paesi inviarono i loro eserciti per aiutarli.

Tra l’altro, lo sapevo già tramite Maria, ma il Regno di Lastania, dove si trovavano Julius e Jirukoma, era in grave difficoltà. Il Ducato di Chima era già stato aiutato da molti paesi, quindi pensavo che non sarebbe caduto tanto presto.

Sebbene volessi reclutare il maggior numero di persone capaci, avevo già tre bellissime guerriere solo contando le mie fidanzate, quindi non abboccai all’offerta di una in più. Questo, tra gli altri motivi, fu il motivo per cui non mandammo rinforzi.

Nel frattempo, nel caso in cui fosse successo qualcosa, mandai Kagetora e molti dei suoi Gatti Neri a raccogliere informazioni.

Ora, per quanto riguarda la situazione attuale nel Ducato di Chima, non sembrava buona, stando a quanto riportato nel rapporto di Kagetora.

A differenza del Regno di Lastania, non c’era una concentrazione di un solo tipo di mostro (come gli uomini-lucertola), ma una varietà di mostri che si erano spinti in massa verso di loro.

L’attraversamento poco profondo del fiume Dabicon, che costituiva il loro confine settentrionale come nel Regno di Lastania, era più ampio di quello di Lastania, e non serviva a ostacolare i mostri.

Sembrava che un numero spropositato di mostri si fosse spinto in forze contro di loro. Se fosse successo al Regno di Lastania, non avrebbero resistito a lungo. Tuttavia, come dicevo prima, gli insoliti metodi diplomatici del Ducato di Chima avevano raccolto rinforzi da tutta l’Unione delle Nazioni Orientali. C’erano molti mostri, ma anche molti soldati che difendevano, quindi stavano riuscendo a tenere la linea in qualche modo.

La guerra si era trasformata in una situazione di stallo in cui non erano stati sconfitti, ma non potevano nemmeno respingere gli invasori. Detto questo, se la situazione fosse peggiorata e la linea fosse stata spezzata, ci sarebbero stati paesi e villaggi distrutti dall’avanzata dei mostri verso sud. Questo creerebbe altri profughi come la famiglia di Tomoe, o come i fratelli Jirukoma e Komain. Questo influenzerebbe inevitabilmente anche il nostro paese.

Per evitare che ciò accada, Kagetora aveva scritto il suo parere che: “Dobbiamo inviare rinforzi al Ducato di Chima, e collaborare con le forze locali per sterminare rapidamente i mostri.”

Accolsi la proposta e decisi che i rinforzi del Regno di Friedonia sarebbero avanzati a est verso il Ducato di Chima.

Il giorno dopo il banchetto, mentre le forze del regno si preparavano frettolosamente a partire, stavo salutando Sill, la principessa cavaliere del Regno dei Cavalieri del Drago di Nothung.

«Bene allora, Sill. Dobbiamo scusarci. Lascio a voi il resto.»

«Sì. È stato solo un breve periodo, ma sono felice che abbiamo potuto combattere insieme, e che abbiamo potuto fare conoscenza in questo modo. Se qualche residuo di uomini-lucertola cercherà di attaccare di nuovo questo paese, questa volta lo affronteremo come loro alleati.»

«Conto su di voi,» dissi. «Vieni anche nel nostro regno a giocare qualche volta. Lì sei la benvenuta.»

«Se si presenterà l’occasione, ne sarò felice. Sir Souma e Sir Hal, venite a trovarci in sella a Madam Naden e Madam Ruby qualche volta. Siamo lieti di accogliere coloro che hanno partner drago come noi.»

«Certo. Un giorno lo faremo.»

Ci scambiammo una salda stretta di mano.

Sebbene il Regno di Friedonia e il Regno dei Cavalieri del Drago di Nothung non condividessero alcun confine, fu facile instaurare un rapporto di amicizia. Anche Naden, che sarebbe diventata mia moglie, e il futuro marito di Madam Sill, Pai, erano amici.

Accanto a noi, anche Naden, Ruby, e Pai stavano dando il loro addio.

«Ci vediamo, Naden, Ruby,» Pai disse. «Abbiate cura di voi, ok?»

«Anche tu, Pai. Prenditi cura di tuo marito… ehm, volevo dire di tua moglie.»

«Porta i miei saluti anche a Saphie ed Emerada,» Ruby disse.

«Certo. Lo farò. Arrivederci.»

Con Pai che ci salutava, riportai Naden e Ruby al campo dove ci aspettavano i nostri compagni.

Oltre ai nostri compagni principali, erano presenti anche Julius e la Principessa Tia.

Scambiai alcuni convenevoli con quei due, che erano venuti a salutarci, poi parlai ai miei compagni.

«Ci dirigeremo ora verso il Ducato di Chima, ma farò tornare alcuni di voi nel regno. Roroa, Poncho, Serina, Komain, non dovete accompagnarci oltre.»

Lo dicevo a questi quattro perché c’erano persone imparentate con loro nel Regno di Lastania. Avevo portato Roroa solo per via di Julius, e Komain per via di Jirukoma. Poncho, che si occupava della logistica, e Serina, la sua assistente, avrebbero dovuto supportarci normalmente dalle retrovie, quindi non c’era bisogno che venissero in prima linea. Il motivo per cui li avevo costretti a venire era per rendere più facile a Komain, che serviva sotto Poncho, incontrare suo fratello Jirukoma.

Poiché i membri della famiglia hanno potuto incontrarsi, e la sicurezza di Julius e Jirukoma è stata garantita, non c’era più bisogno di portare con sé questi quattro.

«Roroa, per favore, torna indietro con Excel,» dissi.

«Uh, sì, non sono sicura che portarmi con te sarebbe comunque di grande aiuto.» Roroa sembrò un po’ delusa, ma accettò che sarebbe tornata nel regno.

«Poncho e Serina, voglio che continuiate a gestire il treno dei rifornimenti dalle retrovie. Komain, per ora puoi rimanere in questo paese, ma…»

«No, io servo Sir Poncho. Vado ovunque lui vada,» Komain disse senza la minima esitazione.

«Sei sicura? Non vedi tuo fratello da un po’, e potreste passare un po’ di tempo insieme…»

Lei rise. «Va bene così. Chi ha bisogno di stare con mio fratello in questo momento è Madam Lauren. Io sarei solo d’intralcio.»

«Credo che tu non abbia tutti i torti.»

Beh, se a lei andava bene, allora andava bene.

«Prossimo, Excel.»

«Sono proprio qui.» Excel si fece avanti in silenzio e mi fece un inchino.

«Ci hai davvero salvato nella battaglia al Fiume Dabicon,» dissi. «Se non fossi venuta, avremmo avuto molte più difficoltà ad abbatterli. Grazie.»

«Eheh! Ho fatto solo quello che ogni servitore farebbe. Inoltre, c’erano dei vantaggi, come quello di farmi abbracciare da voi. Penso che mi darà una bella storia da raccontare alla principessa e a Juna quando tornerò.» Il modo in cui Excel lo disse sorridendo mi fece venire il mal di testa.

«Va bene raccontare quello che è successo, ma non abbellire troppo, ok?» Dissi stancamente.

«Eheheh…»

«A parte questo, hai fatto bene. Torna nel regno e riprendi i tuoi compiti di proteggere il paese in mia assenza.»

«Preferirei però accompagnarvi, sire.» Excel lanciò uno sguardo laterale nella mia direzione.

Aisha mi prese il braccio destro, Roroa il sinistro, e Naden mi saltò sulla schiena per cercare di intimidire Excel.

Sospirai. «Preferirei non turbare le mie fidanzate più di quanto non lo siano già, quindi per favore, no.»

«Oh, cielo, non vedo il problema. Voi mi chiamate comandante in capo della Forza di Difesa Nazionale, ma io non faccio altro che rimanere al centro del paese e tenere in piedi il fortino. Potrei accompagnarvi…»

«Basta così, Nonna.»

Voltandosi in direzione della voce improvvisa, si trovava Juna, che avrebbe dovuto essere nel regno.

Eh?! Perché Juna era qui?!

Anche gli occhi di Excel erano spalancati. «Juna? Perché sei qui?»

«Pensavamo che avresti tirato per le lunghe il tuo ritorno in patria, Nonna, così Sir Hakuya mi ha mandata a riportarti qui. Sembra che avessimo ragione.»

«Oh, cielo, pensi di potermi fermare?» Excel le lanciò uno sguardo di sfida.

Juna non si tirò indietro neanche un po’. «Sì. Ho portato l’arma definitiva per farti tornare a casa.»

«Un’arma definitiva da usare contro di me, dici?» Excel aggrottò le sopracciglia.

Juna tirò fuori qualcosa dalla tasca. Sembrava una lettera in una busta. Su di essa era impresso lo stemma della famiglia Walter.

«Q-Quella è!» Excel era chiaramente agitata. Non avevo mai visto la solita distaccata Excel così turbata prima d’ora.

Juna sorrise e dichiarò a Excel: «Se non farai la brava ragazza e non farai come ti è stato detto, rivelerò il contenuto di questa lettera, sai?»

«Urgh…Hai vinto. Mi adeguerò.» Excel si inginocchiò davanti a me e chinò il capo. «Bene allora, sire, tornerò nel regno prima di voi.»

«Uh, sì…»

Diedi una risposta vuota, incapace di seguire ciò che era appena accaduto, ed Excel se ne andò come se la sua ostinazione di prima fosse tutta una bugia.

Mentre tutti erano ancora stupefatti, chiesi a Juna, che era l’unica a sorridere, con un filo di voce: «Um, Juna? Che cos’è esattamente questa lettera…?»

«Eheh! È una lettera d’amore che la Nonna scrisse a mio nonno.»

«L-Lettera d’amore?!»

«Sì. È mooooolto sciropposa e dolce. Sospetto che anche la Casata dei Vargas abbia in serbo qualcosa di simile, come misura contro la Nonna.»

Aah, non voleva che si venisse a sapere. Ora posso capirlo.

Whew… Sono esausto…

Excel era davvero una tempesta di donna. Fece tutte le onde che poté, poi se ne andò.

Beh, questo fu tutto ciò che decisero le persone che tornarono nel regno.

A dire il vero, volevo rimandare indietro anche Tomoe, ma a seconda della situazione nel Ducato di Chima, potrei aver bisogno della sua abilità, quindi decisi di portare lei e la sua guardia del corpo Inugami con noi.

Quando finii di impartire gli ordini, Roroa e io ci mettemmo di fronte a Julius e alla Principessa Tia. Julius mi tese la mano e io la presi con decisione.

«Souma,» disse. «Questa volta ci hai davvero aiutato. Mi dispiace che questo paese non abbia nulla da darti così com’è ora, e possiamo solo offrirti le nostre parole di ringraziamento.»

«Non c’è bisogno di preoccuparsi,» dissi. «Questo invio di rinforzi è stato comunque richiesto dall’Impero. Inoltre, sono riuscito a stringere relazioni con questo paese, che si trova all’interno dell’Unione delle Nazioni Orientali e ha legami con il Regno dei Cavalieri del Drago di Nothung. Non c’è nulla da mostrare per i miei sforzi.»

«Per noi è lo stesso. Dopotutto, siamo riusciti a stringere relazioni amichevoli con il Regno di Friedonia.» Julius sorrise un po’. Aveva l’espressione di un uomo che era stato liberato dai suoi demoni.

Nell’espressione di Julius, che aveva spezzato i legami del suo passato e ora guardava al futuro, mi sembrava di vedere la prova che era cresciuto come persona.

«Non voglio combattere contro di te come sei ora, Julius,» dissi. «Scommetto che saresti un nemico molto più temibile di prima.»

«Potrei dire lo stesso di te. Se cercassi di scontrarmi con il tuo paese ora, dovrei affrontare sia te che Roroa. Sarebbe solo una seccatura.»

«Se ci troviamo di nuovo in disaccordo, la prossima volta vorrei risolvere la questione in modo pacifico. Che ne dici di una gara di bevute?»

«Sono stufo dell’alcol. In una prova d’armi… ci sarebbe troppo divario. Che ne dici di una corsa?»

«Posso usare Naden?»

«Non è giusto, e lo sai.»

Mentre ci scambiavamo parole, notai che Roroa, che era accanto a me, sembrava un po’ agitata. Sembrava che fosse riuscita ad adattarsi a Julius e alla Principessa Tia durante il banchetto di ieri, ma era ancora un po’ rigida con loro quando tutti erano sobri.

Tenendo conto dei suoi sentimenti, misi una mano sulla sua schiena e spinsi Roroa in avanti.

«Eek?!»

«Vai, di’ anche tu addio, Roroa.»

«S-Sì…»

Dopo aver fatto un passo avanti un po’ goffo, Roroa si rivolse a Julius e Tia e fece il saluto.

No, perché ha fatto il saluto lì? Era così tesa?

«Beh, ora torno indietro,» Roroa disse. «Abbiate cura di voi, Fratellone, Sorellona.»

«O-Ok! Abbi cura di te, Roroa!»

Che sia stata trascinata da Roroa a farlo, o che le sia venuto naturale, anche la Principessa Tia fece il saluto.

Era una scena strana, con due adorabili principesse che si facevano il saluto a vicenda.

Julius e io li guardammo, con un sorriso ironico sul volto di entrambi.

◇　◇　◇

Era lo stesso giorno, alla stessa ora, nella città centrale del Ducato di Chima, Wedan.

In una regione con molte nazioni di piccole e medie dimensioni, questa città era la sede del castello che ospitava il Duca di Chima, una nazione che aveva usato la diplomazia per unire fazioni influenti e proteggere la propria casata. Era costruito in modo solido come ci si aspetterebbe. Confinava con le montagne a sud, e con un fiume collegato al Dabicon a nord.

I duchi storici di Chima si trinceravano qui quando venivano attaccati da forze ostili e, mentre respingevano i nemici in una battaglia d’assedio, attendevano il sostegno degli alleati per superare la difficile situazione.

Poiché la città si affacciava sulle montagne, il castello del Duca Chima, il Castello di Wedan, si trovava a metà montagna, in una posizione che consentiva di guardare dall’alto la città e ciò che si trovava al di fuori delle mura.

In termini friedoniani, il castello dell’ex Generale dell’Esercito, Castor, il Castello del Drago Rosso, era il paragone più vicino in termini di disposizione.

Sulle mura del Castello di Wedan c’era un solo bambino.

Quel bambino, che sembrava avere circa dieci anni, era seduto sul bordo del muro, con un pezzo di carboncino che correva su un foglio di carta su una tavola di legno. Dove il bambino stava guardando ora, dall’altra parte del muro, gli eserciti dell’Unione delle Nazioni Orientali stavano combattendo con i mostri.

C’erano così tanti mostri che sembravano oscurare la terra. Tuttavia, l’insolita diplomazia del Duca Chima aveva raccolto molti rinforzi, che in qualche modo avevano resistito all’offensiva del nemico.

Dal campo di battaglia provenivano molti suoni. C’era il suono del metallo che colpisce il metallo, il suono della magia che esplode, il suono dei mostri che ruggiscono, le grida di battaglia dei soldati. Tutti questi suoni raggiungevano il castello.

In mezzo a quei suoni, il ragazzo continuava silenziosamente a trascinare il carboncino sulla carta.

«Stai disegnando di nuovo, Ichiha?» Voltandosi verso la voce improvvisa, si trovò davanti una bella ragazza di circa vent’anni con i capelli neri che le scendevano fino alla vita.

La donna indossava un abito simile a un hakama, e dava l’impressione di una bellezza tradizionale giapponese, ma indossava un’armatura di cuoio e portava una spada lunga sulla schiena.

Quando il ragazzo la vide, strinse gli occhi. «Mutsumi?»

La bella e forte donna era Mutsumi Chima, la figlia maggiore dell’attuale Duca di Chima, e il ragazzo era il più giovane dei suoi cinque fratelli, Ichiha Chima.

Ichiha inclinò la testa di lato. «Non sei andata sul campo di battaglia oggi?»

«Sì,» disse. «Padre ha insistito perché non facessi vedere ai signori che sono un maschiaccio. Oggi rimango a casa, visto che non ho altra scelta.»

Vedendo lo sguardo insoddisfatto di Mutsumi, Ichiha ridacchiò. «Non posso biasimarlo. I signori là fuori stanno combattendo perché vogliono che tu diventi la loro moglie.»

Il Duca di Chima aveva inviato un avviso che diceva: “Per i paesi che ci invieranno rinforzi, in risposta alle vostre prestazioni, darò a ciascuno di voi uno dei miei sei figli, ad eccezione del mio primogenito, che è il mio erede, perché serva come vostro servitore.” a tutti i paesi dell’Unione delle Nazioni Orientali.

Si trattava di una strategia che il vecchio e saggio Duca Chima stava usando per salvare il proprio paese, posizionando anche i suoi figli e le sue figlie in fazioni potenti che potessero essere efficaci sul campo di battaglia.

Disse che li avrebbe offerti come servitori, ma i ragazzi e le ragazze della Casata dei Chima erano famosi per la loro bellezza. Se avessero accettato, si sarebbe potuto organizzare un matrimonio che li avrebbe portati in qualsiasi paese come sposi. Se ciò accadesse, il Duca Chima diventerebbe un parente di molte potenze influenti, quindi non potrebbe chiedere di meglio.

Tra tutti i fratelli e le sorelle Chima, Mutsumi era la più popolare.

Grazie al suo eccellente ingegno e alla sua abilità marziale, i signori lottavano per distinguersi sul campo di battaglia al fine di farla diventare la loro moglie, o quella del loro figlio.

Mentre osservava il campo di battaglia, Ichiha chiese a Mutsumi: «Sono sicuro che chi si batte al meglio dirà che vuole che tu sia la sua sposa. Cosa ne pensi?»

La risposta di Mutsumi fu molto semplice. «Per me non ha importanza. In fondo mi piacciono le persone con potere. Mi va bene se si tratta di qualcuno che è personalmente forte. O qualcuno che può sconvolgere il campo di battaglia con il suo ingegno. Anche qualcuno che può comandare molti soldati va bene. Chiunque sia, voglio guardare qualcuno il cui nome può far tremare il mondo dal punto più vicino a lui. Se potessi sposare una persona del genere, sarebbe il massimo.» Le sue parole si tinsero di allegria.

Avvertendo che le parole venivano dal suo cuore, Ichiha sorrise ironicamente. «È così che funziona…?»

Mutsumi spettinò i capelli del fratellino. «Anche tu sei diventato un brav’uomo. Invece di stare qui a fare disegni, perché non ti alleni?»

«Non chiedere l’impossibile. Il mio corpo è debole.»

Ichiha era nato con un corpo che non era naturalmente forte.

Spesso si ammalava al cambio di stagione, quando le temperature cambiavano maggiormente, e veniva confinato a letto. Per questo motivo, non praticava le arti marziali come i suoi fratelli maggiori, ma rimaneva chiuso nella sua stanza a leggere, a disegnare per hobby, e a diventare sempre più introverso.

Disse: «Inoltre, il mondo ha dimenticato la mia esistenza.»

Lei rimase in silenzio.

Si diceva che la Casata dei Chima avesse sette fratelli e sorelle molto capaci.

Hashim (Anni 25) — Figlio Maggiore: Un eccellente politico.

Nata (Anni 22) — Secondo Figlio: Uomo muscoloso che brandisce un’ascia gigante.

Mutsumi (Anni 20) — Figlia Maggiore: Molto bella, con eccellenti capacità marziali e di ingegno.

Gauche (Anni 18) — Terzo Figlio: Il miglior arciere del mondo.

Yomi (Anni 17) — Seconda Figlia: Sorella gemella maggiore, eccellente maga.

Sami (Anni 17) — Terza Figlia: Sorella gemella più giovane, anch’essa eccellente maga.

Nike (Anni 16) — Quarto Figlio: Bellissimo ragazzo. La sua lancia si muoveva più velocemente di quanto l’occhio potesse seguire.

I sette erano conosciuti così, ma Ichiha Chima, il quinto figlio che quest’anno aveva appena compiuto dieci anni, non era incluso tra i fratelli e le sorelle capaci.

Aveva gli stessi tratti regolari dei suoi fratelli maggiori, ma era ancora un bambino, un introverso magro e malaticcio che disegnava sempre, quindi non era conosciuto in tutto il mondo.

Naturalmente, non era incluso tra le ricompense offerte dal Duca Chima.

Mutsumi era in perdita momentanea su cosa dire, ma costrinse un sorriso allegro, e diede una pacca sulla spalla a Ichiha.

Quel colpo improvviso fece inarcare la testa di Ichiha all’indietro. «C-Cosa faresti se cadessi?!»

«Non ti ho colpito così forte. Ti sentivi giù, così l’ho fatto per darti un po’ di coraggio.»

«Urgh…»

Poi Mutsumi abbracciò Ichiha da dietro, sussurrandogli all’orecchio: «Non devi preoccuparti. Sono sicura che un giorno sarai una persona fantastica.»

«…Su quali basi?»

«L’intuizione di una donna. Ho l’impressione che, tra tutti noi fratelli e sorelle, tu sia l’unica a vedere qualcosa di diverso. Questo vale anche per quello che stai disegnando ora. Credo che tu abbia qualcosa che a tutti noi non verrebbe mai in mente.»

«Qualcosa…? Non credo di avere nulla.»

Ichiha era imbronciato, ma Mutsumi gli sorrise. «Beh, certo che no. La cosa più difficile da vedere è se stessi. Quindi… Ichiha, impegnati di più con le altre persone. Sono sicura che sarà uno di loro a capire il tuo vero valore.»

Ichiha sembrava ancora imbronciato, ma aveva preso a cuore le parole di Mutsumi sul coinvolgimento degli altri.

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