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Capitolo 10: La Notte di Tutti Prima della Battaglia Finale

Era una notte d’autunno, quando la luna era luminosa.

Quando Souma e i suoi compagni terminarono la riunione per discutere il piano che Excel aveva portato da Hakuya, era già notte fonda.

Nel cortile della fortezza riposavano soldati del Regno di Lastania e del Regno di Friedonia.

Detto questo, si trattava di una fortezza minuscola. Non poteva contenere l’intero esercito di 50.000 uomini inviato dal Regno di Friedonia. La maggior parte dei soldati e degli ufficiali era accampata fuori dalla fortezza.

Terminata la riunione strategica, Julius andò a dare un’occhiata all’accampamento. A quel punto…

«Voi! Voi siete Lord Julius?!» un soldato gridò.

«Ooh, non c’è dubbio, è Lord Julius!»

Era circondato da diversi uomini che indossavano uniformi dell’esercito friedoniano. Nelle forze friedoniane c’erano molti che avevano combattuto contro di lui in passato, quindi Julius si tese, ma gli uomini unirono le mani davanti a loro e si inchinarono a lui.

«Appartenevamo alle forze del principato.»

«Combattevamo sotto di voi a Van.»

«Siamo molto, molto contenti di vedere che stiate bene.»

Mentre i due iniziarono a versare lacrime di gioia virile per il loro ricongiungimento, Julius si rilassò.

«Capisco… Allora siete amidoniani.»

«Sì,» uno dei soldati disse piangendo. «Non eravamo abbastanza forti per proteggervi, Lord Julius…»

Probabilmente si trattava di uomini che avevano giurato fedeltà a Gaius e Julius. Anche nella patria che pensava di aver abbandonato, c’erano persone che pensavano a lui. Solo questo diede a Julius un po’ di conforto.

Per questo motivo, mise un braccio intorno alla spalla dell’uomo che piangeva lacrime virili e disse: «Mi avete salvato venendo qui. Vi ringrazio.»

«Lord Julius…»

«Come vanno le cose? Souma e Roroa governano bene Amidonia?»

Gli uomini annuirono.

«S-Sì. Penso che abbiano portato stabilità.»

«Hanno unificato e riorganizzato le forze del principato e del regno, e stiamo facendo progressi con la riconciliazione.»

«L’altro giorno tenne un festival in memoria di Lord Gaius.»

«Un festival per commemorare mio padre… Capisco. Sembra proprio una cosa che farebbe lui.»

Julius capì bene l’intento di Souma. Probabilmente si trattava di un misto di emozione e praticità.

La gente comune aveva temuto Gaius, ma egli era stato oggetto di amore e rispetto per i soldati. Organizzando un festival della memoria, Souma sarebbe stato in grado di ridurre la resistenza di quella gente. Questo sarebbe stato un vantaggio pratico per Souma, che voleva promuovere la riconciliazione tra il regno e il principato.

La parte emotiva era rappresentata dai suoi sentimenti per Roroa. Anche se il rapporto di Roroa con il padre era stato gelido, Souma forse provava un senso di colpa per essere stato lui a ucciderlo.

È ingenuo da parte sua, ma… non vedo alcun motivo per rifiutarlo.

Julius aveva ora una persona per la quale avrebbe dato la vita: la Principessa Tia, che era rimasta a Lasta. Se questo le avrebbe impedito di piangere e l’avrebbe fatta sorridere, avrebbe fatto qualsiasi cosa, per quanto inefficiente. Anche se si lamentava di farlo.

L’immagine del sorriso perfetto di Tia che gli balenava nella mente fece ammorbidire un po’ il volto di Julius.

«Lord Julius?» uno dei soldati chiese.

«…No, non è niente.» Julius riprese un’aria seria e disse: «Sebbene mio padre, Gaius, sia stato sconfitto, mi è stato detto che è stato in grado di mostrare l’orgoglio di Amidonia nei suoi ultimi momenti. Se io, come suo figlio, dovessi lamentarmi di questo risultato, sarebbe una macchia sul lascito di mio padre. Pertanto, non ho intenzione di serbare rancore nei confronti di Souma o Roroa. Vorrei che tutti voi continuaste a sostenerli.»

«Ooh, che risolutezza!»

«Lord Julius! Giuriamo di sostenere Lady Roroa!»

Vedendo i soldati in lacrime così commossi, Julius non poté che sorridere ironicamente.

Non c’era alcuna menzogna in ciò che aveva detto, ma Julius non voleva sentire: «Per favore, tornate nel principato» a questo punto, così aveva inteso comunicare: «Io me la cavo bene qui, quindi voi prendetevi cura di voi stessi lì.» Non aveva alcun attaccamento alla Casata degli Amidonia.

Non potevo lasciare Tia per tornare a casa, e non ho alcun desiderio di riportarla con me, rifletté. Non vorrei allontanarla da questo paese dove la gente la ama, e dove ci sono tutte le persone che lei ama.

Julius forzò un sorriso mentre metteva una mano sulle spalle dei soldati. «So di non essere in grado di governare il mio paese, ma voglio fare il possibile per proteggere questo paese che mi ha accolto. Vi prego, anche solo per ora, di darmi la vostra forza.»

«Questo è sempre stato il nostro intento!»

«Siamo orgogliosi di poter combattere di nuovo al vostro fianco!»

I soldati si asciugarono le lacrime dagli occhi.

Julius gli fece un cenno deciso. «Allora riposate ora. Domani dovrete impegnarvi al massimo.»

«««S-Sissignore! Scusateci!»»»

I soldati fecero il saluto e poi tornarono ai loro posti.

Una volta visti andare via quei soldati, Julius emise un sospiro nell’improvviso silenzio che era calato intorno a lui.

«Forse dovrei riposare anch’io…»

Julius entrò nell’edificio e si fermò davanti alla stanza che ora usava come propria. Oggi era piuttosto esausto. Aprì la porta, pensando che era ora di riposare per prepararsi al domani.

«Bentornato, Lord Julius!» una voce disse.

«Sì… Eh?!» La sua risposta fu naturale, ma poi, rendendosi conto che non ci sarebbe stato nessuno a dirglielo, Julius alzò di scatto la testa.

Lì si trovava Tia, che si supponeva fosse stata lasciata a Lasta.

«Principessa Tia?! Perché sei qui?!» esclamò.

«Eheheh. Sono venuta.»

«Ma come…?»

«Lady Roroa e altri si stavano dirigendo verso la fortezza in gondola, così mi sono nascosta con i loro bagagli.»

«Una clandestina?! Come avete potuto…? A Lasta ci sarà già un tumulto.»

«Oh, non è un problema. Ho lasciato un biglietto dicendo che sarei venuta qui.»

«Non è questo il problema!»

Julius si strinse le tempie della testa ormai pulsante. Questo era un livello di risolutezza paragonabile a quello di Roroa.

Vedendo l’espressione turbata del suo volto, Tia parlò con esitazione. «Um, mi dispiace. Ma non ho potuto fare a meno di preoccuparmi…»

Julius emise un sospiro di rassegnazione. «…Qualcuno vi ha vista mentre venivi in questa stanza?»

«No, mi sono intrufolata qui con un panno in testa, così nessuno avrebbe dovuto vedermi. Sembrava che tutti fossero impegnati a muoversi e a fare altre cose.»

«Beh, immagino che ci sarebbe stato ancora più clamore se vi avessero trovata.»

Julius fece accomodare Tia sul suo letto, e poi si sedette accanto a lei.

«Principessa. Vi prego di non lasciare questa stanza finché non sarà tutto sistemato. I soldati di Lastania si distrarrebbero se scoprissero che siete in questa fortezza.»

«O-Ok. Starò tranquilla qui per non creare problemi a voi.» Tia annuì, ma subito lo guardò con gli occhi all’insù e chiese: «Um… La mia presenza qui distrae anche voi, Lord Julius?»

La domanda esitante fece alzare a Julius le spalle come se fosse esasperato. «No, semmai, mi ha reso più concentrato. Non posso assolutamente permettermi di perdere ora.»

«Vincerete, Lord Julius. Assolutamente.»

«Eh. Quando dite così, Principessa, misteriosamente non posso fare a meno di crederci…» Forse era la stanchezza dovuta a giorni di combattimenti continui, o ai preparativi per la battaglia di domani, ma Julius si lasciò sfuggire uno sbadiglio. «Fwah… Scusate.»

Tia rimase a bocca aperta per un momento, ma poi le venne in mente qualcosa, e si accarezzò il grembo. «Lord Julius, se siete stanco, usate il mio grembo come cuscino.»

«Ah! No, sarebbe un po’ troppo…»

«Le mie cosce non sono abbastanza carnose per essere un buon cuscino?» chiese, facendo il broncio.

Vedendo Tia così palesemente delusa, Julius si arrese e si sdraiò, appoggiando la testa sulle sue ginocchia. «…Ok.»

Tia sembrò soddisfatta mentre accarezzava la testa di Julius. «Pregherò per la vostra fortuna in battaglia, Lord Julius.»

«Principessa Tia…» mormorò. «Allora, come si fa nelle storie dei cavalieri, permettetemi di dedicarvi questa vittoria.»

Trascorsero insieme un tempo così tranquillo che sarebbe stato difficile credere che fosse la notte prima della battaglia finale.

 

Nella cucina della fortezza, Poncho e Serina stavano facendo i preparativi per cucinare.

Domani dovranno preparare una grande quantità di cibo. Oltre a fornire il nutrimento prima della battaglia decisiva, sarebbe stato necessario un banchetto per la vittoria successiva.

Potrebbe sembrare presuntuoso dirlo quando non avevano ancora vinto, ma se non avessero preparato un banchetto, avrebbero dato l’impressione di aspettarsi una sconfitta. Per questo motivo, in previsione della vittoria, Poncho e la sua squadra stavano facendo i preparativi necessari.

«Um… Vi aiuterò,» Komain si offrì, guardando Poncho che mescolava una grande pentola. «Quando voi e Serina lavorate entrambi, non posso essere l’unico a rilassarmi.»

«N-Non c’è problema. Abbiamo abbastanza aiuto qui, sì,» Poncho disse con un sorriso preoccupato.

Era vero, c’erano diversi altri cuochi in cucina che aiutavano con i preparativi. Tuttavia, sembravano tutti molto impegnati.

«Ma…»

«Domani andrete in battaglia, vero? Per oggi riposate e dormite quel poco che potete.»

Komain cercò di ribadire il concetto, ma Serina la zittì completamente. Komain si era offerta volontaria per la battaglia di domani, per combattere al fianco di suo fratello Jirukoma. Per questo motivo, doveva essere fresca per domani.

Poncho si pulì le mani sul grembiule, poi ne posò una sulla testa di Komain. «Non posso combattere sul campo di battaglia come Sir Jirukoma. È imbarazzante, ma in termini di forza non sono nemmeno all’altezza di Madam Serina, sì.»

«Ci si aspetta che una cameriera sia in grado di gestire un livello minimo di autodifesa, dopotutto,» Serina disse in tono freddo, con un’espressione che diceva che non era niente di speciale.

Quelle arti marziali di Serina, che danno la sensazione di essere guardati da un grande lupo, sono il minimo indispensabile, vero? Komain si sentiva come se stesse perdendo la padronanza di ciò che era il lavoro di una cameriera, ma sapeva che Serina avrebbe evitato la domanda se l’avesse sollevata, così tenne a freno la lingua.

Poncho fece un sorriso imbarazzato a Komain e disse: «P-Per come sono fatto, non posso aiutarvi sul campo di battaglia. In cambio, vi aspetterò con del cibo delizioso, quindi assicuratevi di tornare sana e salva, sì. Mangiamo insieme, tutti e tre.»

«Poncho…»

Le parole gentili di Poncho entrarono nel cuore di Komain.

«Questa frase sembra provenire da una moglie che sta mandando il marito in guerra,» Serina disse esasperata.

«C-Credo che sia così. Ho bisogno di rimettermi in sesto, sì.» Poncho sorrise timidamente.

Toccata dalla calda atmosfera che si respirava tra loro, anche Komain sorrise felicemente. «Sì, tornerò sicuramente al sicuro. Perché la tavola della famiglia Ishizuka è il mio posto.»

 

Tomoe e Inugami stavano portando le provviste nella grande stanza dove venivano trasportati i soldati feriti.

Guardandosi intorno, la maggior parte dei soldati bendati era seduta. Gli unici a essere sdraiati erano quelli con ferite gravi, con accanto degli incantatori di magia della luce che li curavano.

In mezzo a ciò che avrebbe potuto facilmente essere una scena cupa, Tomoe scelse deliberatamente di comportarsi in modo allegro. «Ho portato altre bende e triocchina!»

Il medico che si occupava dei feriti la salutò. «Ottimo lavoro, Lady Tomoe!»

«Voi medici sembrate tutti così stanchi,» Tomoe disse. «Ci sono molti feriti?»

«No, le persone qui hanno tutte ferite relativamente leggere. Quelli con ferite esterne importanti vengono curati in via prioritaria con la magia della luce, mentre quelli con i casi più gravi vengono riportati a Lasta. Sono tutte persone che guariranno con qualche benda e qualche medicina.»

«Oh, davvero?» Tomoe disse felice. «Beh, per favore, continuate a fare del vostro meglio per loro.»

Tomoe e Inugami consegnarono ai medici le provviste che avevano portato.

Una volta completato il passaggio di consegne, Inugami sussurrò a Tomoe: «Non sarebbe meglio per te riposare un po’ adesso, Sorellina?»

Lo diceva con preoccupazione, ma Tomoe scosse la testa.

«Voglio fare tutto il possibile. Voglio essere utile.»

«Che cosa stai dicendo? Durante la battaglia di Lasta, siamo riusciti a conoscere la vita degli uomini-lucertola e a trovare una soluzione.»

«Tuttavia… voglio aiutare di più.»

«Ookyakya, quanto ammirevole!» una voce rise.

Quando Tomoe alzò lo sguardo in direzione di quella voce allegra, Kuu e Leporina erano appena entrati.

Inugami fece un passo avanti, mettendosi tra loro due e Tomoe.

Vedendo lo sguardo di Inugami, Kuu era confuso. «Aspetta, aspetta, che razza di sguardo è questo? Ho fatto qualcosa che ti ha fatto arrabbiare?»

«Forse è il guardiano di Tomoe?» Leporina disse. «Ricordate, Giovane Padrone, che una volta ci avete provato con lei.»

Kuu batté le mani. «Oh, sì, sono piuttosto simili. Ookyakya, va bene! Non ci proverò con la sorellina di Fra’ quando Taru non c’è.»

«Di solito, però, dovresti trattenerti di più quando c’è lei…» Leporina mormorò, con aria esasperata.

Inugami rimase in silenzio.

Mi chiedo che faccia stia facendo… Tomoe non poté vedere il volto di Inugami dalla sua posizione.

«A proposito, perché siete qui?» Tomoe chiese. «Vi siete fatto male da qualche parte?»

Leporina si lasciò sfuggire una risata inquieta. «Oh, no. Stavamo cercando qualsiasi stoffa di ricambio che potesse essere in giro.»

«Panno di ricambio?»

«Il mio randello si è sporcato durante la battaglia di oggi.» Kuu allungò il randello, che era schizzato di ciò che presumibilmente era sangue di uomo-lucertola. Si era già asciugato ed era diventato scuro, ma c’erano segni di sfregamento. «Il panno che stavo usando per pulirlo si è strappato. Ho tolto gran parte del sangue, ma ci sono molti disegni intricati, quindi non sono riuscito a toglierlo tutto. Assicurarsi che la mia arma sia mantenuta correttamente può essere una questione di vita e di morte, dopotutto.»

«Siete stato voi a insistere per l’incisione bella, anche dopo che Taru vi ha detto che avrebbe solo reso più difficile la manutenzione, Giovane Padrone.»

«Ookya? L’ho fatto?»

Mentre Kuu rideva e cercava di schivare la questione, Leporina si mise una mano sul fianco e sospirò.

Guardando i due, Tomoe borbottò: «Se solo avessi la forza di combattere, potrei fare di più…»

«Ookya?» Avendo colto ciò, Kuu scosse la testa di lato. «Cosa c’è, ragazzina? Vuoi combattere?»

«Um… Pensavo che se lo facessi, potrei aiutare di più il Fratellone.»

«Ooh, questo non succederà.» Kuu la bocciò subito. «Questa è una di quelle cose in cui è una questione di potenziale. Sei troppo gentile per stare sul campo di battaglia. Anche se è per Fra’, se ti trovi di fronte a una bestia feroce, non sarai in grado di uccidere, vero? Inoltre, per quanto tu possa allenarti, non sarai mai più di un singolo soldato. Non si può fare molto per questo.»

Di fronte all’argomentazione ragionevole di Kuu, Tomoe non riuscì a dire nulla. Si limitò a strattonare l’orlo del vestito.

Inugami cercò di dire qualcosa per prendere le sue difese, ma non c’era nulla di sbagliato in ciò che Kuu stava dicendo, quindi non riuscì a trovare le parole per farlo.

Senza curarsi dell’atmosfera pesante, Kuu continuò. «Inoltre, hai un potere più speciale, non è vero? La capacità di parlare con gli animali, vero? Ho sentito che hai usato questo tuo potere per far partire altri treni di rinosauri.»

«Eh? Oh, sì…»

«Secondo me, è molto più utile che saper combattere. Nel mio paese usiamo i numoth per spostarci in inverno, ma abbiamo difficoltà a procurarcene altri, sai. Se avessimo la tua abilità, credo che potremmo fare in modo che si riproducano più facilmente…» Kuu si interruppe, assumendo un’espressione pensierosa. «Hm? Forse dovremmo prendere in prestito il tuo potere… farti parlare con i numoth per noi…»

«Um, scusami, ma la Sorellina è la figlia adottiva dell’ex re e regina, e quindi è un membro della famiglia reale,» Inugami disse rigidamente. «Anche con una guardia del corpo, mandare Lady Tomoe nella repubblica da sola non è un’opzione…»

Kuu si limitò ad agitare la mano. «Andrà bene. Non c’è bisogno che lei lasci il paese. Organizzeremo il numoth, e se lei può venire in una città o in un paese vicino al confine, potranno parlare lì.»

«Anche per questo, ci vorrebbe il permesso di Sua Maestà.»

«Fra’ voleva dei numoth. Ho rifiutato la sua richiesta perché ci servono per la difesa, ma se la condivisione di informazioni tra il regno e la repubblica renderà più facile allevarli, non mi dispiace permettergli di averne alcuni. Anche il sud del regno è freddo, quindi dovrebbe essere in grado di allevarli. Beh… avrò bisogno anche del permesso del mio vecchio, quindi ci vorrà un po’ di tempo, ne sono certo, ma dovrò provare a parlarne con Fra’ più tardi.»

Kuu sorrise a Tomoe.

«Quando arriverà il momento, ragazzina, conterò su di te. Ookyakya!»

«…Ok! Farò del mio meglio!» Tome disse, stringendo le mani a pugno.

Doveva essere felice di sapere che c’era qualcosa che poteva fare.

Inugami e Leporina guardarono sorridendo.

 

Nel frattempo, alla stessa ora, Ludwin, il comandante in capo dei rinforzi del Regno di Friedonia, e Kaede, il suo ufficiale di stato maggiore, stavano effettuando gli ultimi controlli. Nell’operazione di domani, Ludwin sarebbe stato nell’accampamento principale, mentre Kaede avrebbe preso il comando da vicino alla linea del fronte.

«Tuttavia, preferisco comandare in prima linea,» Ludwin sospirò.

«Non possiamo permettere che il comandante in capo dica questo,» gli disse Kaede. «Per favore, stavolta restate fermo.»

«Ahaha… Va bene.»

Una volta terminati gli ultimi controlli, i due lasciarono la sala della guerra.

«Conto su di voi domani, allora,» Ludwin disse.

«Sì. Che la fortuna vi favorisca in battaglia, Sir Ludwin.»

Separandosi da Ludwin, Kaede percorse un breve tratto di strada, e si imbatté in Halbert e Ruby fermi ad un angolo.

Vedendoli, Kaede inclinò la testa di lato e fissò il vuoto. «Sei rimasto sveglio ad aspettarmi?»

«Non riuscivo a dormire, tutto qui,» Halbert disse.

«Dice così, ma voleva solo vedere il tuo viso,» Ruby ridacchiò.

Alla rivelazione di Ruby, Halbert diventò rosso fuoco. «Cos?! Ruby! Ora ascolta!»

«Eheh! Anch’io sono felice di vedere voi due, sapete,» Kaede disse ridacchiando. «Combatterete in aria mentre io combatterò sulla terraferma. Hal, sarà più pericoloso per te, quindi devi stare attento. E non puoi spingere troppo Ruby.»

«Sì, lo so,» disse. «Non fare casini e non farti male o altro. Se finisci nei guai, verremo sicuramente a salvarti. Vero, Ruby?»

«Eheh!» Kaede ridacchiò. «Esatto. Proteggerò anche te e Ruby.»

Poiché entrambe le parti si comportavano come se fossero migliori dell’altra, i tre scoppiarono a ridere.

Mentre ridevano…

«Oh, cielo, sembrate andare tutti d’accordo.»

I tre si voltarono per vedere chi si era rivolto a loro, ed Excel era lì in piedi con un sorriso.

L’improvvisa apparizione del comandante in capo della Forza di Difesa Nazionale fece sì che tutti facessero di riflesso il saluto in quanto membri dell’esercito.

«O-Oh, è la duchessa Walter! Mi dispiace di non averla notata prima,» Hal disse frettolosamente.

«Ooh, è già notte fonda, quindi basta con queste cose.» Excel agitò la mano in risposta alle sue scuse a nome del gruppo.

Al posto di un Halbert senza parole, Kaede chiese: «Um, cosa ci fate qui, Duchessa Walter? Pensavo che a quest’ora foste già addormentato.»

«Hmm… Ero preoccupato per Sua Maestà, e sono andata nella sua stanza, ma Aisha mi ha allontanata dalla porta. Lo amano così tanto.» Excel si portò un dito alle labbra, come se fosse preoccupata.

Sul serio, cosa sta facendo questa persona?! Halbert e gli altri pensarono mentre la guardavano con occhi freddi, ma Excel era legittimamente preoccupato per Souma.

Pensava, Durante la riunione, sembrava che Sua Maestà si stesse sforzando un po’ troppo, ma, beh, sembrava che Roroa e Naden fossero nella stanza con lui… Suppongo che starà bene.

Per passare a un nuovo stato d’animo, Excel batté le mani. «A proposito, voi tre eravate sulla portaerei di Castor, vero? Dal vostro punto di vista, quell’idiota di mio genero sta facendo un buon lavoro come capitano?»

«Eh? Intendete il Capitano Castor?» Halbert guardò Kaede e Ruby. «Uhh… sì. Penso che sia un capitano affidabile.»

«Anche ora che è capitano, pulisce il ponte, e l’equipaggio lo rispetta,» Kaede disse.

«Disse: “Ehi, come drago rosso e dragonewt, siamo abbastanza simili, eh,” e ha iniziato una conversazione informale con me,» Ruby aggiunse.

Sentendo le loro opinioni, Excel sorrise. «Capisco. Quindi se la cava bene.»

«Oh, sì. Certo che sì.»

«Tuttavia, ho sentito che è andato in un posto che non avrebbe dovuto con quei membri dell’equipaggio che lo rispettano così tanto. Eheh…»

A Halbert e agli altri sembrò che la temperatura fosse appena scesa di dieci gradi.

Poi Excel guardò Kaede e Ruby. «Voi due siete fidanzati con Sir Halbert, giusto?»

«S-Sì,» disse Kaede.

«Proprio così.»

Excel annuì alla loro risposta, poi assunse un tono di predica. «Si sa che gli uomini si lasciano trasportare facilmente. Per questo motivo, come donne, dobbiamo tenere le loro redini. Complimentandoli, incoraggiandoli, e risollevandoli a volte, mentre in altre li rimproveriamo e li prendiamo a schiaffi. Non possiamo inclinarci troppo da una parte. Il segreto della felicità familiare è mantenere il controllo sul partner senza turbarlo. Sono stata chiara?»

««S-Sì!»» Kaede e Ruby fecero il saluto all’unisono.

Halbert era solo a stringersi la testa. Che faccia dovrei fare ascoltando questo tipo di discorsi…?

Con un sorriso soddisfatto ai tre, Excel estrasse dal petto un ventaglio e lo aprì. Poi, coprendosi la bocca con il ventaglio, si lasciò sfuggire un’allegra risata. «Beh, mia figlia Accela, che è la moglie di Castor, non è una donna che se ne sta con le mani in mano. Questo è qualcosa che Castor imparerà presto da sé, ne sono certo.»

Mentre Excel si lasciò sfuggire una risata che sembrava sottintendere qualcosa, Halbert sentì un brivido freddo corrergli lungo la schiena.

Se mi sposo, Kaede e Ruby si comporteranno così…?

Non appena il pensiero si fece strada in Halbert, giurò a se stesso che non le avrebbe mai sfidate.

◇　◇　◇

Mentre tutti passavano il tempo a modo loro, io ero nella mia stanza a esaminare alcuni documenti.

Sebbene i Poltergeist Viventi che avevo lasciato nel castello stessero ancora sbrigando le pratiche, avevo portato con me alcuni lavori non urgenti da svolgere quando avevo le mani libere.

Mi misi in silenzio di fronte alla mia scrivania, firmando i documenti che avevo esaminato.

«Ehi, ehi, Caro,» Roroa irruppe. «Devi farlo proprio adesso?»

«Sul serio,» Naden aggiunse. «Hai fatto tutta questa strada, e poi ti seppellisci ancora nel lavoro?»

Quando mi voltai, Roroa e Naden erano sedute sul letto singolo e mi guardavano.

Entrambi indossavano un pigiama intero, e Naden aveva sulle corna le coperture a forma di guanto che indossava durante il sonno.

Naden mi aveva accennato che le sue corna bucavano il cuscino quando dormiva in forma umana, così le avevo cucite per lei. Non avevano un nome proprio, ma io li chiamavo copricorna.

…Aspetta, sembra che quelle due abbiano intenzione di dormire qui.

Aisha, tra l’altro, era di guardia fuori dalla porta. Sembrava che avesse appena scacciato Excel che cercava di entrare per prenderci in giro. Ottimo lavoro!

Guardai un documento mentre dicevo loro: «C’è sempre del lavoro da fare. Se non faccio il più possibile, si accumula.»

«La coscienza che hai lasciato al castello funziona, vero?» Roroa disse.

«Non dovresti riposare prima della battaglia di domani?» Naden chiese.

«Beh… lo so, ma…»

Poi le due iniziarono a sussurrarsi l’un l’altro.

«Credo che questo sia un caso del genere, Nadie.»

«Sì. Scommetto che è così.»

Di cosa stavano parlando esattamente con del genere?

I due si alzarono in piedi, e poi afferrarono saldamente un braccio ciascuno.

«La Sorellona Cia ci diceva; “Quando Souma lavora più del necessario di notte…”»

«“…è perché lo stress lo tiene sveglio, quindi fate attenzione.”»

«Urgh…»

Avevano fatto centro. Liscia, Aisha, e Juna sapevano come ero quando venivo spinto al limite psicologico. Ma Roroa e Naden non avrebbero dovuto saperlo, quindi il fatto che lo sapessero significava che c’era una condivisione di informazioni tra le mie fidanzate.

«Nadie, tieni tu quell’estremità,» Roroa disse.

«Ricevuto. Uno, due…»

Mi tirarono via dalla scrivania e mi fecero sedere sul letto. Poi, come per impedirmi di scappare, mi tennero strette le braccia.

«Allora, cos’è che ti fa agitare così tanto?» Roroa chiese. «Non hai un piano per vincere tutto studiato?»

Cedetti e confessai i miei sentimenti. «È ancora un fardello pesante, il fatto che le persone moriranno per mio ordine. Questa volta ci troviamo di fronte a mostri spietati. Hanno solo l’istinto di sopravvivere e, in questa situazione, il danno si propagherà solo se non li uccidiamo, quindi dovremmo sterminare i mostri. Non ho alcuna esitazione al riguardo. Per questo motivo, rispetto alla dichiarazione di guerra al principato, è più facile per me dal punto di vista emotivo.»

«Souma…» Naden mi accarezzò la testa con voce preoccupata.

«Tuttavia, quando vedo i cadaveri delle persone divorate dai mostri, non posso fare a meno di pensare che se non li avessi portati qui, se non avessi ordinato loro di combattere, quelle erano vite che non sarebbero andate perse. Ovviamente so che ci sono persone che ho salvato combattendo, e ancora più vite sarebbero andate perse se avessi scelto di non farlo. Tuttavia, odio me stesso per aver giocato un gioco di numeri con la vita delle persone.»

«Ma è questo che fa un re, no?» Roroa disse con un’espressione seria sul volto. «L’uomo al vertice fa il possibile per coloro che lo sostengono dal basso. Mantiene in vita il maggior numero possibile di persone, protegge il maggior numero possibile di persone e mantiene le perdite al livello più basso possibile. Naturalmente, poiché sta facendo “il possibile”, ci saranno cose che non potrà fare. Questo è un dato di fatto, ma è la convinzione che l’uomo in alto stia facendo tutto il possibile che fa sentire le persone in basso in grado di combattere. Lo sai, vero, Caro? Se ti preoccupi ancora, sono sicura che è perché…»

«Sì.» Annuì.

Era una cosa che avevo accettato. In fondo, avevo sempre fatto così. Ma non potevo fare a meno di fermarmi a riflettere. Perché se non l’avessi fatto…

«Ho paura di abituarmici,» spiegai. «Se immagino di non preoccuparmi in questo modo e di poter semplicemente prendere una decisione… allora un giorno, in qualche modo, sento che diventerò qualcosa di terribile. E poi, di conseguenza, perderò le cose più importanti per me.»

L’esperienza di iniziare a diventare nient’altro che un sistema chiamato re mi aveva fatto scattare un campanello d’allarme.

“Il re,” “l’eroe,” “l’uomo di un altro mondo,” “colui che ha stipulato un contratto con il ryuu nero”… Questo tipo di titoli unici attirerebbe le persone verso di me. E se mi lasciavo trascinare da quelle persone, una cosa che non era me avrebbe cominciato a prendere vita propria.

Mi preoccupavo costantemente di questo.

«Non voglio smettere di agonizzare sulle mie decisioni,» dissi. «Ma più mi agonizzo, più mi stanco. Così mi concentro sul lavoro per evitare di pensare. È una contraddizione?»

«Penso che vada bene. Sii te stesso.» Naden mi abbracciò forte il braccio. «Mi piace questo tuo lato non regale, Souma.»

«Proprio così. Se cominciassi a comportarti troppo da re, la Sorellona Cia si preoccuperebbe, non credi?» Anche Roroa mi abbracciò forte, come se non volesse perdere.

Naden ridacchiò. «Ma se devi scappare dal tuo lavoro, vorrei che invece scappassi da noi. Ascolteremo le tue incertezze, le tue lamentele, qualsiasi cosa.»

«Sì, sì,» Roroa concordò. «Oh, siamo anche buoni per bere, sai? Staremo con te fino al mattino.»

Sentii il mio cuore alleggerirsi un po’. «Se beviamo tutta la notte, probabilmente Liscia ci rimprovererà più tardi.»

«Possiamo essere sgridati tutti insieme.»

«Se vuoi, possiamo coinvolgere anche la Sorellona Cia.»

«Ahaha, sarebbe fantastico…» Sbadigliai mio malgrado. Nel momento in cui il mio spirito si era alleggerito, fui improvvisamente colpito dalla sonnolenza. I giorni di spostamenti e battaglie mi avevano raggiunto. «Non va bene… Sono stanco…»

Mentre mi sdraiavo sul letto, Naden e Roroa, che erano aggrappate alle mie braccia, scesero con me.

««Uwah!»»

Oh… L’improvvisa sonnolenza mi aveva privato della capacità di pensare.

Roroa era come una bambina, a quanto pare. Quando mi avvicinai a lei, aveva una temperatura corporea elevata.

Naden aveva una temperatura relativamente bassa, era persino un po’ fresca. Entrambe mi confortarono, e mi avvicinai sempre di più al sonno.

Nel mio stato di annebbiamento, sentii le loro voci.

«Ehi, Nadie. Finiremo per andare a letto con lui in questo modo?»

«S-Sembra di sì. È un vantaggio inaspettato.»

«Ah! Ricordo che le Sorellone Cia e Ai sono già andate a letto con Caro. Sembra che anche quelle volte sia stato messo all’angolo mentalmente.»

«Davvero? Allora questo potrebbe essere efficace su Souma!»

«Penso di sì. Ma non so come sia questa posizione. Voglio dire, siamo tutti sdraiati di lato sul letto.»

«Le nostre gambe sporgono, sì. Non è così rilassante.»

«Quando Caro sarà completamente svenuto, cambiamo posizione. Mi dai una mano, per favore?»

«Ricevuto. Ma prima…»

E qui la mia coscienza si interruppe.

◇　◇　◇

«Buonanotte, Caro.»

«Buonanotte, Souma.»

E le due baciarono Souma sulla guancia all’unisono.

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