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Leaves non sapeva per quanto tempo potesse ancora resistere. Il ritorno al campo nella catena montuosa richiese quasi metà mese. Al fine di evitare le Bestie Demoniache, si era accuratamente nascosta all’interno di un tronco per verificare che non ci fossero attività da parte di quest’ultime prima di dirigersi verso il successivo nascondiglio. Nonostante la preoccupazione, la sua marcia fu lenta ma non aveva altra scelta. Una volta scovata dalle Bestie Demoniache, non sarebbe stata in grado di sopravvivere da sola.
Più di una dozzina di sorelle erano morte sotto l’attacco dei Diavoli e le sorelle sopravvissute non erano adatte al combattimento. Alla fine, erano poche quelle in grado di tornare al campo. Pensando a tutta quella morte, il dolore nel cuore di Leaves non diminuì.
Doversi nascondere e contare solo su se stessa le aveva consumato una grande quantità di potere magico, quindi era in grado di coprire una distanza di sole 10 miglia al giorno. In particolare, doveva risparmiare abbastanza energie per sopravvivere durante la notte. Poiché tutte le razioni che aveva a portata di mano erano finite, doveva anche cercare frutti di bosco per saziare la sua fame. Inoltre, l’incantesimo di calore all’interno del simbolo dell’associazione era terminato, quindi poteva soltanto utilizzare la corteccia per coprirsi. Ogni volta che pensava alla morte delle giovani Streghe che non erano riuscite a maturare e che aveva promesso di proteggere, non riusciva a smettere di piangere.
E come se tutto questo non bastasse, una notte, mentre era avvolta nel suo tronco d’albero, venne costantemente attaccata dal Morso del Demone. Dopo il costante attacco fisico e mentale, si era completamente dimenticata di tutto ciò. Improvvisamente, sentiva come se il suo petto fosse squarciato e il dolore si diffuse rapidamente per tutto il corpo. Il dolore l’attaccò così improvvisamente che perse quasi subito coscienza. Fu in grado di reagire solo quando si morse la lingua.
Sotto la tortura costante, Leaves pensò di rinunciare più volte, ma il pensiero che più di 20 sorelle con ferite gravi la stavano aspettando al campo, le diede la forza di lottare contro il morso.
Per fortuna, non dovette soffrire per molto. Quando giunse la fine dalla sofferenza, scoprì che il tronco d’albero che circonda il suo corpo aveva subito un enorme squarcio. Ancor peggio, era stato bagnato con il suo sangue. Quindi al fine di nascondere l’odore del suo sangue e non essere scoperta dalle Destie Demoniache, doveva lottare contro il dolore, la stanchezza e togliersi i vestiti prima di fuggire verso un altro albero. Allo stesso tempo, alcune foglie verdi crescevano su un ramo spoglio e cuciva vesti calde all’infuori d’esso. Sotto la guida della sua magia, il ramo divenne un ago e le vene delle foglie il suo filo.
Durante la fuga, non poteva mangiare cibi cotti o bere acqua calda. Quando finalmente entrò nella catena delle Impassable Mountains, aveva aggiunto due ulteriori strati di foglie ai suoi vestiti, avvolgendo entrambe le mani e i piedi, ma tutto questo non era bastato contro le rigide temperature e la neve alle caviglie, con conseguente congelamenti delle dita dei piedi. Fu in questa maniera che continuò ad avanzare, senza la sensibilità dei piedi, finché non riuscì a tornare al campo.
Quando vide la figura familiare di una delle sue sorelle, Leaves cadde a terra, priva di sensi.
Quando si svegliò due giorni dopo, a causa del lungo tempo che i suoi piedi erano stati esposti alle basse temperature, le sue ferite erano diventate così gravi che persino la sua stessa medicina a base di erbe non poteva fermare la diffusione della cancrena. Non avevano altra scelta se non tagliare due dita di entrambi i piedi.
Questi sacrifici non la preoccupavano, dal momento che era stata in grado di sopravvivere. Rispetto a tutte quelle sorelle che non erano state in grado di tornare, lei era stata fortunata. Tuttavia, quando vide che il braccio sinistro delle sorelle superstiti era avvolto con una benda bianca, un grande dolore si sparse in modo incontrollato dal profondo del suo cuore.
Al momento della partenza c’erano 42 sorelle. Ora ne erano rimaste soltanto 6.
Quando Leaves fu finalmente in grado di calmarsi, chiese alle altre come se la fossero cavata.
Come già sapeva durante la lotta con i Diavoli, le Streghe incapaci di combattere avevano colto l’occasione per fuggire al campo. Durante la prima notte, erano state attaccate dalle Bestie Demoniache che sembravano una specie di cinghiale. Tutte quelle che non erano in grado di combattere dovettero fuggire ancora una volta.
Il fatto che fossero state nuovamente attaccate da un gruppo di Bestie Demoniache era chiaramente un cattivo presagio, ma non c’era nulla che potessero fare contro di loro. La mattina seguente, dopo un nuovo attacco delle Bestie Demoniache a forma di lupo, solo otto Streghe erano riuscite a fuggire. Fortunatamente, dopo essere entrate nella catena Impassable Mountain, le Bestie Demoniache non erano più in grado di tenere il passo.
Quando finalmente raggiunsero il campo di qualche giorno fa, due sorelle caddero vittime del Morso del Demone. Forse era per via delle esperienze traumatiche degli ultimi giorni, forse per il futuro troppo buio, ma non avevano più la volontà di combattere e non furono in grado di sopravvivere. Dal momento che non vi era alcuna Strega combattente, tutte avevano pensato che sarebbero morte per mano dei Diavoli, nessuno si aspettava che Leaves sarebbe tornata.
Infine, qualcuno chiese: “Allora… cos’è successo alle nostre altre sorelle? Scarlet, Windseeker e la nostra mentore Cara, ce l’hanno fatta a sopravvivere?”
Leaves scosse la testa e sussurrò: “Io sono l’unica ad essere sopravvissuta.”
“Ti…” Scroll cominciò a parlare, ma dal momento che lei poteva già intuire la domanda disse: “Allora che riposino in pace. Inoltre…” Lei esitò per un momento. “Leaves, c’è un’altra cosa.”
“Cosa?” Chiese Leaves, esausta.
“Quando eri in coma, noi sorelle abbiamo parlato e siamo giunte alla conclusione che nel caso in cui Cara non tornasse, ci aspettiamo che tu prenda la posizione di mentore”.
Leaves chiuse gli occhi per pensare. Ebbene sì, la nostra Associazione ha subito un colpo fatale, e se non selezioniamo immediatamente un nuovo leader, temo che presto ci frantumeremo. Ma lo scopo della nostra società era quello di cercare il Monte Sacro e quindi, ottenere la libertà e la pace. Ora la ricerca del Monte Sacro è finita. No, il “Monte Sacro” in sé è una bufala. Non esiste né nella catena Impassable Mountain, né nelle Terre Selvagge. Perché la nostra società dovrebbe continuare ad esistere?
Mente Leaves era nel caos più totale, poteva ancora sentire gli occhi delle sue sorelle, attendere la sua risposta. Le sue sorelle avevano bisogno di una persona che le guidasse, qualcuno che non aveva rinunciato.
Dopo un lungo silenzio, Leaves finalmente parlò, “Noi… andremo in cerca di Nightingale.”
Sentendo la sua decisione, le altre sorelle cominciarono a gridare in disordine.
“Cosa,?! Perché dovremmo andare a cercarla?”
“Vuoi andare a Border Town?”
“E se ci ha mentito?”
“Anche Wendy è lì.”
“Potrebbe essere morta da molto tempo.”
Avendone abbastanza di quella confusione Scroll batté le mani, lasciando che le altre si tranquillizzassero poi chiese, “Che cosa dobbiamo fare se quello che ha detto Nightingale è una bufala?”
“Potete attendere al di fuori della città, lontano abbastanza per rimanere al sicuro,” rispose Leaves mentre apriva gli occhi, “Lasciatemi scoprire com’è la situazione prima di determinare se Nightingale ha mentito o meno. Quindi, per ora prenderò il posto di Mentore, ma se… se muoio in città, Scroll assumerà il comando e condurrà le sorelle in un posto sicuro.”
“Ma io…”
“So che la tua abilità non è adatta al combattimento come non è di grande aiuto per le attività quotidiane del campo. Ma ora ho capito che l’abilità non è importante per il rango di leader.” Il Mentore dovrebbe essere una guida, invece di essere il più forte, ma purtroppo ora è troppo tardi per noi. Se la prudente e paziente Wendy fosse stata il loro Mentore, non sarebbe finita così. “Tu e Wendy siete fra le prime ad essere entrate nell’Associazione Cooperativa delle Streghe. Avete attraversato tutto il Regno per raggiungere la catena Impassable Mountain, ottenendo un sacco di esperienza. Tu sei prudente e non pensi di essere meglio di chiunque altro. Quindi, non c’è nessuno più adatto di te ad essere il Mentore di noi streghe.”
In seguito, Scroll rimase in silenzio per un istante finché non disse, “…E se ciò che Nightingale ha detto è vero?”
“Allora non c’è alcun motivo per cui la nostra Associazione debba esistere.” disse Leaves, “Dopotutto, ciò significherebbe che Border Town è il nostro Monte Sacro!”