— • — • — • —
Una settimana dopo che la nave di calcestruzzo venne collocata nella stanza di stoccaggio, finalmente era giunto il giorno di inaugurare la nave.
Tutti i lavoratori rimasero sorpresi quando il Principe ordinò di mettere quell’enorme vasca da bagno in acqua e tutti credevano di aver sentito male.
Tuttavia, non avevano frainteso niente.
I suoi subordinati dovettero smantellare il capannone e quindi scavare un pendio per far passare la nave di cemento e quindi portarla al fiume. Questa parte doveva essere fatta con cura a causa della poca resistenza dei prodotti in cemento alla trazione, anche un piccolo colpo sulla terra era sufficiente a creare piccole crepe che potevano distruggere l’intera imbarcazione.
La nave venne posta sulla parte superiore e la velocità con cui scivolava era controllata con delle corde. Quando fu tutto pronto, gli operai fecero in modo che la corda scivolasse lentamente tra le loro mani, facendo in modo che la nave rimanesse sempre in linea retta. Mentre i lavoratori gridavano il loro slogan in sincronia, la nave lentamente scivolava sopra i tronchi, creando un aspro suono di attrito.
Fortunatamente non ci furono problemi e Roland poté vedere come la nave riuscisse a rimanere a galla. La nave era affondata circa di mezzo metro in acqua, con più di un metro ancora sopra la superficie. I lavoratori rimasero sorpresi nel vedere che questa massiccia costruzione fatta di pietra e metallo non stesse affondando nel fiume.
“Sbrigati, a prendere le funi per metterle intorno alle bitte e legarle strette!” ordinò Roland ad alta voce. Anche se Nightingale non si era ancora mostrata al pubblico, dopo aver visto quella scena scioccante, non poteva evitare di chiedere con voce piena di meraviglia: “Perché galleggia?”
“Bé… è abbastanza semplice. La densità della nave è inferiore a quella dell’acqua e finché si rispetta questa regola, si può far galleggiare di tutto sull’acqua.” spiegò Roland e dopo un momento di riflessione aggiunse, “Che la nave sia costruita in ferro e cemento non ha importanza, in realtà hai già visto un enorme barca a vela e quelle pesano anche molto di più di diverse pietre.”
Dal momento che non aveva sentito nuovamente la voce di Nightingale, Roland presume che stesse ancora cercando di comprendere ciò che gli avesse detto. Anche Anna non era stata in grado di comprendere immediatamente il concetto che gli aveva spiegato. Roland sorrise e continuò a guidare gli operai per il prossimo compito.
L’indurimento del calcestruzzo richiese un sacco di tempo e ogni volta che cominciava a nevicare pesantemente, il lavoro doveva essere fermato. Solo quando non nevicava per più di un’ora, potevano continuare il loro lavoro. Il compito richiese più tempo della costruzione del ponte, che era stato assemblato utilizzando molte assi di legno e sostenuto con molti piccoli paletti che erano stati installati tra il fondo e il ponte. Anche se questo era uno spreco di spazio, tenendo conto dello scopo primario della nave di cemento non era più di tanto un problema.
In seguito toccò all’anti-marcio. I carpentieri sanno bene come farlo. Prima avevano spazzolato uno strato di olio dall’odore pungente sul ponte. Quando l’olio si asciugò, avevano ripetuto più volte questa procedura fino a quando non venne rivestita con una vernice rossa. Una volta che la costruzione della piattaforma venne completata, era stata avviata la fase di installazione della costruzione superiore.
La parte superiore consisteva in un capannone di legno che era stato posizionato tra i due alberi e che successivamente sarebbe stato utilizzato per immagazzinare armi e munizioni. Il tetto del capannone era costruito con assi spesse di legno, così da permettere che una persona potesse starci sopra; un posto speciale creato apposta per Wendy. Finché lei si trovava sul tetto, la sua abilità magica sarebbe bastata per gonfiare le vele.
Il timone a poppa era di ferro fuso e la sua installazione non è stata facile. In primo luogo, aveva richiesto che l’asse del timone venisse posizionato attraverso un foro realizzato precedentemente, che sarebbe stato portato in acqua. Inoltre per manovrare la nave, Anna aveva saldato una piastra triangolare a lato dell’asse del timone, mentre all’altra estremità terminata sul ponte, fu amalgamato un anello di ferro che poteva ruotare liberamente.
Naturalmente, la saldatura era stata eseguita da Anna che rimase sconvolta e disorientata dal fatto che una vasca in pietra potesse galleggiare sull’acqua. Dal momento che aveva lo stesso problema di Nightingale, lo tempestò di domande.
Così Roland dovette rispondere ai quesiti, più e più volte. Infine Anna si era andata a sedere per rimuginarci sopra.
Bé… ho ancora molta strada da fare prima di riuscire ad aumentare il livello di istruzione.
*****
Alla fine, Van’er non sapeva se era meglio diventare un artigliere o rimanere con la squadra dei cacciatori.
Tutto era cambiato quando tre giorni fa ricevette gli ordini.
Sua Altezza Reale aveva deciso di trasferire alcuni talentuosi membri della milizia per la costruzione di una nuova forza d’élite. Quando venne chiamato, si sentiva molto soddisfatto. Ma quando gli è stato chiesto se voleva unirsi alla squadra dei cacciatori di Iron Axe o alla nuova squadra di artiglieri, non sapeva cosa scegliere. Era consapevole che il fucile gli permetteva di combattere contro le Bestie Demoniache, grazie al suo valore di penetrazione migliore rispetto a di quello di una balestra. Attualmente solo Iron Axe, il Comandante dei Cavalieri e un ristretto numero di cacciatori d’alto livello erano autorizzati a utilizzare quest’arma. Van’er avrebbe dovuto unirsi ai cacciatori senza esitazione, ma invece chiese a sproposito “Che cos’è un cannone”?
Quando apprese che un cannone era dieci volte più grande di un fucile e con una potenza di almeno cento volte superiore, ebbe un dilemma.
A quanto pare, più è potente l’arma usata e più è alta la considerazione del principe Quindi l’artiglieria sembra la scelta migliore rispetto alla squadra di cacciatori, ma il vantaggio di un fucile è che lo si può portare per le strade della città attirando gli sguardi della gente, il che era sempre stato il sogno di Van’er. Anche se la potenza del cannone è decine di volte superiore a quella di un fucile, sicuramente non sarà possibile portare un’arma così forte mentre si cammina per le strade, giusto?
Il giorno della scadenza sapeva cos’avrebbe scelto ma alla fine, scelse l’artiglieria. L’ultimo punto che lo aveva portato a scegliere la posizione di artigliere, era il fatto che lo stipendio era di cinque reali d’argento superiore a quello di un cacciatore.
Così ebbe inizio un rigoroso addestramento.
Un cannone aveva bisogno di cinque persone per farlo funzionare e alla squadra di Van’er erano stati assegnati Jop, Cat Claw, Nelson e Rodney. Dal momento che Van’er era un Tenente all’interno della Prima Compagnia della milizia, venne scelto come Mitragliere.
Rispetto al fucile, i problemi del cannone erano decuplicati! Dall’inizio del mese precedente, Van’er aveva osservato segretamente come Iron Axe usava il suo fucile, permettendogli di riprodurre alla lettera ogni singolo passaggio. Ma il cannone doveva essere sempre scambiato dallo stato di traino e mobile a quella da sparo, un lavoro veramente noioso.
Fermare il cavallo, tirare fuori il perno, tirare il gancio, spostare il carrello del cannone, spingerlo verso la posizione di tiro ed evitare che cada. Per compiere questi processi erano necessarie la cooperazione di cinque persone. Come quando si tirava il gancio, gli altri dovevano spingere il carrello di supporto lontano dal cannone, rendendo un veicolo a quattro ruote un veicolo a due ruote, per poi impedire alla canna di cannone di toccare terra.
Quando la canna veniva riempita con le munizioni, era pronto a sparare. Il colpo sparato è abbastanza simile a quello con il fucile, ma la pulizia del cannone era molto più complicata. Quando si usa un fucile, le munizioni possono venir inserite in canna. Per sparare con il cannone dovevano accendere la miccia, Ma quando piove, potrebbe essere molto difficile da usare quest’arma, pensò Van’er.
Per fortuna, come Mitragliere la maggior parte del tempo la passava a dare ordini e quindi non aveva bisogno di spendere troppo sforzo.
Per i primi tre giorni, le quattro squadre d’artiglieria selezionate avevano un solo cannone con cui allenarsi. Così sotto il comando di Iron Axe, i gruppi sono passati attraverso il processo di fermo, monto, scarico, preparazione e carico del carrello, per poi ricominciare da zero. Questi quattro punti furono ripetuti così tante volte che Van’er iniziava a sospettare che a furia di pulirlo, il cannone fosse molto più pulito delle loro facce.