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Zona occidentale di Border Town, vicino al fiume Chisui*.
*Nota del traduttore: per qualche strano motivo, hanno deciso di utilizzare il nome cinese del fiume che una volta chiamavano Redwater.
La neve non ha permesso al carro di muoversi di un millimetro e l’intero gruppo di persone aveva già trascorso mezza giornata trascinando il carrello al Campo d’Artiglieria.
“E questo cos’è?” Chiese Carter che oramai stava cominciando ad abituarsi al fatto che il Principe se ne sarebbe uscito con una nuova invenzione, “È solo un fucile più grande?”
“Hai quasi ragione,” confermò Roland. Guidò i suoi uomini per rimuovere il coperchio in modo da poter controllare l’angolazione del cannone. Mise l’angolo parallelo al livello del suolo, puntandolo verso un cumulo di neve.
Il principio dei cannoni e dei fucili sono identici. Definirlo una versione più grande non era errato. Il cannone utilizzato per la prova era in grado di sparare palle di ferro pesanti 12 Kg. La camera doveva essere caricata con polvere da sparo e poi veniva inserita la palla di ferro. Come riferimento per il carro, Roland aveva preso spunto dai cannoni illustrati nei libri di storia. Ma per migliorare la loro durabilità, Roland aveva detto ai carpentieri di sostituire molte parti in legno con le loro controparti di ferro.
Al fine di produrre il carro per il cannone, Roland ci trascorse tanto tempo quanto ne aveva richiesto per il cannone stesso. Tre falegnami qualificati ci misero una settimana intera per finire. Soprattutto le ruote che avevano il diametro di un metro.
Il Comandante dei Cavalieri Carter e il Capitano Iron Axe della Milizia erano al suo fianco come sempre. Inoltre, c’era la sua guardia personale insieme con una ventina di miliziani che agivano da genieri e vedette. Per quanto riguarda le Streghe, al suo fianco c’erano sia Nightingale e Lightning. Grazie a Nana, i pregiudizi verso di loro si erano notevolmente ridotti. Agli occhi della Milizia, escluso il Principe, la persona più importante era Nana.
“In base ai soliti processi di ricarica, prima dobbiamo pulire la canna del cannone.”
Affermò Roland mentre guardava i progetti del cannone e in questa operazione lui è completamente inesperto. Nel suo cervello, provò a ricostruire la modalità di fuoco di un cannone basandosi sui film che ha visto. Ma solo il cielo sa se sarebbe stato efficace o meno.
Lightning era di ottimo umore, prese una scopa e cominciò a pulire il cannone. Il suo contratto era diverso da quello delle altre Streghe: fintanto che le era concesso di operare personalmente su tutte le nuove invenzioni di Roland, lei sarebbe sempre stata disposta ad aiutarlo al meglio delle sue capacità, anche senza ricevere alcun compenso.
Dal momento che Roland doveva risparmiare, accettò subito le sue condizioni. Nella sua mente c’erano ancora molte idee in attesa di essere messe in atto. Per il momento le avrebbe fatto raccogliere delle briciole allo scopo di distrarla.
Spazzando con la scopa, Lightning era stata in grado di rimuovere un po’ di sporcizia, ma in conformità al processo doveva farlo una seconda volta. Prendendo un altro straccio, iniziò di nuovo la pulizia finché non finì.
“Avete visto tutti?” chiese Roland verso la folla di guardie e miliziani. Se fosse stato in grado di aumentare il tasso di produzione delle armi, la Milizia si sarebbe trasformata in fanteria, sostituendo la picca con il fucile. Ma anche in quel caso avrebbero avuto bisogno di passare attraverso molte sessioni di allenamento, prima che fossero in grado di usare entrambi i tipi di armi da fuoco.
Quando vide che tutti annuirono, disse a Lightning di procedere.
Per prima cosa, la ragazzina aprì la borsa e ne estrasse un involucro di carta piena di polvere da sparo. La fece arrivare in fondo alla canna con l’aiuto di un bastone, per poi fare la stessa cosa con la palla di ferro. Successivamente, prese un cavo dall’estremità posteriore della canna e la inserì nell’occhiello. Così, la preparazione per il lancio era completa.
Per prevenire incidenti, tutti dovettero arretrare di una quindicina di metri. Lightning, che era rimasta vicina fin dall’inizio, vide le scintille consumare la miccia e che in un batter d’occhio entrò nell’occhiello.
Ci fu un forte boato, l’aria venne sputata fuori dalla canna con tale velocità, che smosse perfino la neve per terra.
Teoricamente, la portata effettiva di un cannone da 12 libbre è di un chilometro.
Anche senza alcuna rigatura, la palla di cannone dovrebbe riuscire a volare in linea retta.
Tutti poterono sentire il suono emanato dalla palla di ferro quando colpì l’armatura posta a 100 metri di distanza. La velocità della palla non era stata ridotta di molto e ogni volta che colpiva per terra rimbalzava di nuovo facendo smuovere altra neve.
Quando il fumo si diradò Roland, insieme a Carter e Iron Axe, andarono a ispezionare il bersaglio. Quando arrivarono vicino all’armatura, notarono che la parte anteriore della corazza era piegata al punto da essere entrata in contatto con la parte posteriore e che c’era un enorme buco al centro. Ovviamente, la palla non si era fermata dato che aveva continuato a volare per altri 100 metri. Anche dopo aver toccato terra aveva continuato a rotolare, il che mostrava l’incredibile quantità di energia che conteneva.
“Che terrificante capacità di penetrazione!” Sospirò Carter. Poteva già immaginare cosa sarebbe successo se il nemico si fosse raggruppato. Venir colpiti da diverse palle di cannone poteva causare terrore sull’intero campo di battaglia.
Tre divinità sopra… Iron Ax cominciò a pregare. Secondo lui, Roland deve essere il messaggero della Madre Terra. Chi se non un messaggero di Dio poteva portare un così spaventoso potere nel mondo? Aveva già studiato la chimica della polvere da sparo: era fatta di sostanze chimiche comuni che dovevano soltanto essere preparate con cura. La fiamma è l’incarnazione della rabbia della Madre Terra così come la sua arma più potente o almeno questi erano i pensieri della gente del sud. Ogni volta che vedevano la furia senza fine delle fiamme arancioni create dalle eruzioni vulcaniche, non potevano far a meno di iniziare a pregare.
Il test del cannone da 12 libre aveva dato un risultato simile a quello che Roland aveva previsto. Il momento in cui il cannone ebbe un ruolo fondamentale, era stato durante la guerra civile degli Stati Uniti e durante le guerre Napoleoniche.
In seguito, fece caricare il cannone con diverse quantità di polvere da sparo per testare i loro livelli di potenza. Anche se sapeva che poteva danneggiare il cannone, era necessario fare quei test.
Anche dopo aver sparato con tre quantità diverse di polvere da sparo, il cannone non aveva ancora mostrato alcun segno di deformazione. A quanto pare, la qualità dell’acciaio usato per costruirlo era eccellente. Alla fine Roland decise che la quantità di polvere da usare sarebbe stata di 1,2 volte la quantità utilizzata durante le prove. Adesso, doveva effettuare dei test per trovare degli artiglieri.
“Vostra Altezza, questa è un’arma molto potente ma molto pesante. Se dovessimo cadere in una buca, muoverla risulterebbe impossibile.” Carter aveva notato subito i problemi della nuova arma, “Dopo ogni colpo, la canna deve essere pulita con un panno umido, prima di essere ricaricato. Portare la polvere da sparo, le palle di cannone e il cannone in sé, temo che avrete bisogno di cinque o sei persone per operare un solo cannone.”
“Vero, ma ne vale la pena! Finché saremo in grado di utilizzare due o tre cannoni, il Duca… volevo dire le Bestie Demoniache, come quella tartaruga gigante, non riusciranno più a penetrare le nostre difese.” Roland tossì, C’è mancato poco. Per quanto riguardava gli svantaggi del 12 libre, aveva intenzione di risolverli. Con l’aiuto della macchina a vapore sarebbe stato in grado di convertire una barca tradizionale in una barca a vapore. Anche se si trattava di una primitiva nave con le pale, il suo sistema risulterebbe comunque complesso e ingombrante.
Così, invece di cambiare la barca, aveva comprato una barca a vela con due alberi. Con l’aiuto di Wendy, sarebbe anche stato in grado di schierare i cannoni dietro le retrovie del Duca. In questo modo sarebbe riuscito ad attaccare il nemico da entrambi i lati. Così come annientare in maniera facile ed efficace le truppe del Duca.
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