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Iron Axe aveva compreso che erano sotto sorveglianza.
I cacciatori che avevano assistito al test esplosione erano stati spostati in una casa a due piani situata vicino al castello. Guardando attraverso la finestra, notò che la casa era circondata da mura di pietra e le guardie erano di guardia all’ingresso.
Non che gliene importasse qualcosa di questi provvedimenti, e il fatto che Sua Altezza aveva inviato solo due guardie per la sorveglianza, stava a significare che si fidava di loro.
Fin’ora, Iron Axe non era riuscito a dimenticarsi del boato causato dall’esplosione. Fino ad ora, non era mai esistita un’arma che potesse causare un simile shock. Nella sua terra natale situata nell’estremo sud aveva assistito alla scena di fuoco arancione venir eruttato dal terreno. Fuoco che continuava a bruciare per decenni. Aveva assistito a svariate volte a questo tempestoso fenomeno… ma questa potenza imprevedibile è la volontà della Madre Terra o del Dio del mare. È la frusta di ferro che serve a tenere in riga gli esseri viventi.
Ma adesso, Sua Altezza aveva cominciato a sfidare il potere degli dei, ottenendo un potere che può essere visto soltanto durante una punizione divina. Anche se in confronto a lampi e tuoni, la differenza era ancora enorme. Ottenere un tale potere non era mai stato possibile per gli esseri umani.
Nella Sand Nation, chiunque assistesse ad una tale dimostrazione prima o poi finiva con la lingua tagliata. Naturalmente, questo non era il modo più sicuro per mantenere i segreti. Solo i morti riescono a mantenere i segreti. Come straniero? In lui avrebbero visto un blasfemo e sarà impossibile per uno straniero scalare le gerarchie di comando.
Il Principe sapeva che Iron Axe è un mezzosangue, ma gli aveva concesso il permesso di assistere alla maledizione del fuoco. E non è tutto: aveva anche lasciato ad Iron Axe la responsabilità di istruire la squadra di cacciatori. La fiducia che Sua Altezza riponeva nei suoi confronti, era scolpita nel cuore di Iron Axe.
Durante la sua permanenza nella Sand Nation, aveva sperimentato innumerevoli tradimenti da amici o parenti che lo avevano usato come capro espiatorio per le loro malefatte e quando riuscì a rifugiarsi entro i confini meridionali del Regno di Graycastle, fu costretto a subire le discriminazioni derivanti dal suo lignaggio. Scoraggiato, alla fine arrivò a Border Town. Qui decise di affidarsi unicamente sulle sue abilità di cacciatore e passare il resto della sua vita in pace. Non si sarebbe mai aspettato di incontrare Sua Altezza Reale il Principe. E soprattuto, non si sarebbe mai aspettato che il Principe avrebbe riposto in lui la sua fiducia.
Non aveva alcun dubbio che con questa nuova arma, colui che si sarebbe seduto sul Trono sarebbe stato Roland Wimbledon.
Mentre pensava di combattere per il futuro Re e le opportunità che ne avrebbe ottenuto, Iron Axe cominciò ad esaltarsi.
“Scendete!”
Quando Iron Axe sentì quell’ordine, diede un rapido sguardo attraverso la finestra e vide il Comandante dei Cavalieri di Roland, Carter, accompagnato da altri quattro Cavalieri.
Iron Axe prima finì di vestirsi, poi scese le scale e si mise sull’attenti. Dal momento che aveva partecipato all’addestramento della Milizia, sapeva che per Sua Altezza la disciplina era tutto. Gli altri membri della sua squadra erano più lenti e ci vollero 6 o 7 minuti perché la squadra si mettesse in riga.
“Seguitemi nel vecchio posto.” A Carter non importava molto che la squadra di cacciatori si disponesse in fila. Al contrario, si diresse verso le mura cittadine.
Era sempre lo stesso posto ove era stato eseguito il test esplosivo. Ma questa volta, Sua Altezza non aveva creato una zona di sicurezza.
Oltre a Roland, c’erano altri quattro Cavalieri in attesa del loro arrivo. Sono tutti subordinati di Carter. Iron Axe aveva notato che Sua Altezza stava giocherellando con un bastone di ferro dalla forma insolita, mentre spiegava qualcosa ai Cavalieri.
Quando Roland notò i cacciatori, si avvicinò a loro e chiese: “Com’è la vostra nuova casa? Vi siete abituati?”
“La ringraziamo per la sua premura, Vostra Altezza.” Tutti s’inchinarono e dichiararono che le nuove case erano comode.
In effetti, le nuove abitazioni erano di molte volte superiori rispetto a quelle in cui abitavano. Almeno non c’erano spifferi, mentre i tetti non erano stati costruiti con un impasto di stoffa e paglia, ma di tegole pulite e ordinate.
“Questo è un bene.” Roland annuì, compiaciuto, “Gli ultimi provvedimenti non sono stati presi per motivi di sicurezza. Ma dovrete vivere li fino alla fine dei Mesi dei Demoni, dopodiché potrete tornare alle vostre case. Inoltre, la remunerazione del primo mese è stato affidato alle vostre famiglie e ogni fine settimana vi sarà permesso d’incontrarli. Naturalmente, sarete accompagnati da delle guardie.”
“Grazie per la vostra gentilezza, Vostra Altezza.” affermarono allegramente i cacciatori.
Fu una sorpresa per Iron Axe. Lasciando da parte le leggi della Sand Nation, neanche la struttura militare di Graycastle dovrebbe essere così indulgente. Che sia a causa della gentilezza di Sua Altezza? Iron Axe era un po’ preoccupato. Se Sua Altezza aveva intenzione di salire sul trono, doveva essere spietato. Una cosa che ha provato sulla sua pelle quando abitava nella Sand Nation.
Tuttavia, quando il quarto Principe cominciò a parlare delle nuove armi che si basavano sull’utilizzo della polvere da sparo, mise da parte le sue preoccupazioni. Iron Axe fissava senza batter ciglio i due ferri cui il Principe aveva posto di fronte a loro.
“Queste armi sono chiamate ‘fucili’” dichiarò Roland, “Adesso, vi dirò come usarle.”
……
Nella mezz’ora successiva, dovettero imparare come usare le nuove armi.
Prendere la polvere nera che aveva causato quell’esplosione e metterla nella canna. Poi, una palla di piombo veniva inserito nella canna usando un attizzatoio spingendolo fino alla fine. Successivamente dovettero versare la polvere da sparo nello scodellino e quindi premere il grilletto.
Iron Axe si considerava un maestro d’armi, che si tratti di spade, coltelli, martelli, asce o lance. Era ben addestrato nell’utilizzo di tutti loro, ma per riuscirci ha avuto bisogno di lunghi anni d’addestramento e di combattimento per padroneggiarle. Imparare a utilizzare una nuova arma in soli 30 minuti, si spaventò per la velocità con cui si riusciva a padroneggiare quest’arma.
L’altro fucile era stato consegnato a Carter.
Il Comandante dei Cavalieri era molto interessato a quest’arma e non aveva alcuna intenzione di posarla.
Dopo una serie di simulazioni, Roland preparò due bersagli per dare una dimostrazione della potenza dei fucili. I manichini erano fatti di legno con indosso dei pettorali ed erano sorretti da due Cavalieri a una decina di metri da loro.
Il Principe istruì Carter e Iron Axe sulla tecnica di sparo. Successivamente, presero la mira e premettero il grilletto.
Quando sentirono il forte suono causato dallo sparo, i presenti saltarono per via dello shock. Iron Axe non fece eccezione ma ben presto, l’unica rimasta sul loro volto era un’espressione sorpresa.
Osservando il manichino con l’armatura, notò un piccolo foro. La palla di piombo si era fatta largo attraverso la zona più spessa dell’armatura.
Prima di sparare, Iron Axe aveva analizzato con attenzione quell’armatura. Non era un prodotto di un laboratorio artigianale da quattro soldi o costruito con materiali scadenti. I segni del martello e dell’incudine che si notavano sulla zona del collo, dimostrava che si trattava del prodotto di un fabbro di Graycastle. La zona colpita era spessa almeno 30 mm ed era sufficientemente resistente da respingere il dardo di una balestra, sparato a distanza ravvicinata. Per fronteggiare questo tipo di corazza, una balestra pesante o un martello da guerra sarebbe la scelta più saggia.
Quindi, se confrontata con la balestra, il modo in cui venivano maneggiate erano simili, ma la potenza dei fucili era di gran lunga superiore a quella di una balestra. Anche la velocità di ricarica erano simili, quindi… guardando l’obiettivo che era a 10 m di distanza, Iron Axe non riusciva a notare dei difetti.
“Vostra Altezza, quante di queste armi sono state costruite?” chiese Carter.
“Attualmente, solo questi due e qundo giungeranno i Mesi dei Demoni, riusciremo a completarne al massimo altre due.”
Iron Axe notò che a quest’affermazione, Carter si sentiva sollevato. Non ci voleva un genio per capire cosa passasse per la testa di Carter. Se quest’arma fosse stata facile da produrre, dopo pochi giorni di addestramento, chiunque sarebbe stato in grado di creare un esercito dal nulla armato di fucile. Inoltre, indipendentemente dal sesso o dall’età… anche una fragile donna avrebbe potuto rappresentare una minaccia significativa per un Cavaliere.
Anche se lo shock causato da quest’arma era minore rispetto a quello della maledizione del fuoco, ciò non cambiava il fatto che si trattasse di un’arma potente. Iron Axe pensò che con questo potere sarebbero stati in grado di uccidere facilmente un gran numero di Bestie Demoniache dall’alto delle Mura Cittadine. Anche se avessero dovuto affrontare una specie mista, con queste armi da fuoco, forse il risultato non sarebbe stato così disastroso.
Ma solo a Roland era chiaro il vero significato che portava quest’arma.
Aveva spalancato le porte all’Era delle armi da fuoco.