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All’inizio, quando Roland aveva iniziato a costruire la casa per il cemento, si era anche portato avanti per possibili progetti di costruzione. Erano per lo più centrati nella zona mineraria settentrionale così che potessero essere facilmente protetti. Non ci è voluto molto per la costruzione della casa di mattoni con un soffitto in legno e non influenzò i tempi per la costruzione delle mura cittadine.
La grande quantità di salnitro acquistato a Willow Town era stata portata in un magazzino di stoccaggio nelle vicinanze e vi potevano entrare soltanto gli addetti per la frantumazione o la pesatura del minerale. La stessa procedura era stata utilizzata anche per il carbone e lo zolfo, e l’intero processo di trattamento per ciascuno dei materiali era stato fatto da gruppi completamente diversi, così da poter ridurre il rischio di perdite al minimo sindacale.
Roland pesò dieci chili di polvere da sparo già prodotta e con la dovuta cautela la versò all’interno di una borsa di pelle di pecora.
La polvere da sparo è stata prodotta seguendo un processo rigoroso. Doveva essere compattata, asciugata, frantumata con un martello, schermata e filtrata. Era indispensabile che la polvere possedesse una granulometria uniforme, così da poter ottenere un’eccellente performance di combustione. Per prevenire incidenti causati dall’elettricità statica, l’intero processo di produzione era stato eseguito senza l’utilizzo di strumenti metallici, preferendo strumenti in ceramica e legno.
Dopo aver versato tutta la polvere da sparo nella borsa, Roland la mise all’interno di altri sacchetti fatti con la stessa pelle, per poi legare il tutto con una corda.
“Tutto qui?” chiese Carter. Questo pacchetto davanti a lui è un’arma? Anche se è snow powder modificata, il rumore può al massimo spaventare le persone, no? Un contadino inesperto non può ribaltare le sorti di una battaglia, anche se può aiutare. Tuttavia, un soldato o mercenario ben addestrato sarebbe sicuramente morto per le risate. Però… il Comandante dei Cavalieri ripensò con attenzione ai recenti comportamenti di Sua Altezza, che all’apparenza non avevano alcuno scopo, ma gli effetti causati sono stati sempre molto allarmanti. Se le Bestie Demoniache avevano un intelligenza simile a quella di un animale, forse questa roba poteva essere inaspettatamente utile. Ad esempio, una forte esplosione poteva spaventare gli animali, riducendo così la pressione sui difensori.
Roland aveva dato la polvere da sparo a Carter e successivamente prese un sacchetto con all’interno gli strumenti necessari per dar fuoco alla polvere, “Bene. Ora dobbiamo andare fuori dalle mura cittadine. Iron Axe dovrebbe essere già sul posto.”
A ovest, a circa due miglia dalle mura della città tra la foresta e le montagne vi era la loro zona di collaudo.
Iron Axe e molti altri cacciatori si trovavano già sul posto. Oltre a Iron Axe, anche quelli che sono insieme a lui sono tra i migliori arcieri della città. Quando seppero che l’incarico era stato commissionato da Sua Altezza Reale, non fecero domande e seguirono immediatamente Iron Axe.
Tutti sapevano che il nuovo lord di Border Town non era un taccagno quando si trattava di remunerazione.
In base agli ordini di Roland, avevano costruito un recinto di pali e corde di legno, in modo che nessuno potesse sconfinare. Nella direzione delle mura cittadine, Roland aveva ordinato ai suoi Cavalieri di impedire a chiunque di avvicinarsi.
Roland fece un ultimo controllo e poi chiese: “Avete portato la preda?”
“Si Vostra Altezza.” Iron Axe si avvicinò trascinando una gabbia. Carter, notò che dentro alla gabbia, c’erano un paio di fagiani e dei conigli.
“Bene, metti un animale ogni 5 passi dal centro, fino a quando non sarai a 30 passi dal centro.”
Carter scosse la testa senza farsi notare e cercò di proporre un miglioramento , “Vostra Altezza, temo che abbia scelto gli animali sbagliati. Non è possibile verificare l’effetto con loro, data la loro timidezza e basta un po’ di rumore per farli fuggire. Quindi anche se riesce a spaventarli, ciò non significa necessariamente che le Bestie Demoniache subiscano lo stesso effetto.”
“Spaventare le Bestie Demoniache?” Per un momento Roland esitò, ma poi rispose: “Non ho alcuna intenzione di spaventarle, anche se il suono dell’esplosione non sarà una cosa da poco.”
Prese la borsa con la polvere da sparo, andò al centro e la mise per terra. Poi fece un taglietto sulla borsa con il pugnale così da spargerne un poco. Fatto questo, tirò fuori delle bottiglie contenenti della polvere da sparo per poi spargerne il contenuto formandone un sentiero che portasse alla lacerazione nella borsa.
Oggi c’era bel tempo ed era un giorno adatto per la prima esplosione.
Si fermò dopo una novantina di metri.
“Bene, qui dovrebbe andare bene,” aveva calcolato nuovamente la distanza e dopo essersene assicurato, ordinò a Carter, “Portate qui i cacciatori.”
Al momento, il cuore di Roland batteva forte in quanto era pieno di aspettative. In precedenza aveva già fatto un piccolo test, quindi non erano i risultati a preoccuparlo. Ma la cosa certa, era che quello fosse un momento storico. Da oggi, le armi bianche avrebbero lasciato ufficialmente il posto sul palco della storia e lui sarebbero stato per sempre ricordato, come l’uomo che aveva raggiunto tale traguardo.
Quando tutti furono riuniti, Roland diede fuoco alla polvere da sparo.
Carter, mentre era sdraiato per terra, guardava dalla distanza le scintille avanzare rapidamente. In cuor suo, non lo riteneva una cosa corretta.
Erano così lontani che non sarebbero neanche riusciti a sentire il botto causato da un secchio di snow powder, figurarsi causare chissà quali danni. Ma Sua Altezza Reale aveva insistito affinché andassero tutti a terra. Dal momento che si trattava di un suo ordine, non sarebbe stato saggio contraddirlo.
Il terreno era ghiacciato per via delle basse temperature e poteva sentire il freddo diffondersi attraverso la sua cotta di maglia. Carter stava per spostarsi al fine di risparmiarsi quel freddo, quando sentì improvvisamente il suono di un’esplosione in grado di far tremare la terra…
Visto che la distanza che li separava dalla polvere era poca, il suono e l’onda d’urto causata dall’esplosione li raggiunsero praticamente nello stesso tempo. Carter sentì le sue orecchie fischiare e all’improvviso, il mondo si calmò. Quando il tremore cominciò a diminuire, alzò gli occhi e vide una nuvola nera che saliva in cielo, seguito da ghiaia e fango che piovevano dal cielo.
Per Roland, l’effetto causato dall’impatto era di molto minore rispetto a quello del Comandante dei Cavalieri. Anche se era come un piccolo petardo, si era immediatamente tappato le orecchie quando accese la polvere, così da non farsi trovare impreparato. L’esplosione non era niente di simile alle esplosioni viste nei film, che si può star certi questi generano sempre delle grosse palle di fuoco. Per l’esplosione, un sacco di fango venne fatto saltare in aria, facendogli raggiungere un’altezza di oltre 10 metri. Quando la polvere generata si dissolse, l’unica cosa che venne in mente a Roland fu che il rumore causato era molto più potente di un semplice petardo.
Per quanto riguarda Iron Axe e gli altri cacciatori, questi rimasero sbalorditi. Tutto ciò che sapevano, era che questa sarebbe stata una prova per testare una nuova arma, ma non si aspettavano una cosa simile.
Poteva essere paragonata solo ad una punizione divina, come fulmini e tuoni!!
Roland si alzò in piedi e condusse i presenti al centro dell’esplosione. In quel punto, nel terreno si era creata una fossa profonda mezzo metro e del coniglio più vicino era rimasto soltanto un pezzo del palo a cui era stato legato.
Controllò gli altri animali uno per uno. I fagiani che erano stati posti ad una distanza di 10 e 15 passi dal centro dell’esplosione giacevano immobili a terra, apparentemente morti. Anche se non c’era nessun trauma visibile, Roland sapeva che erano morti a causa dell’onda d’urto.
L’unico sopravvissuto era un coniglio grigio a trenta passi di distanza, ma i suoi timpani erano stati distrutti e il sangue usciva dalle orecchie. Vedendo qualcuno che si stava avvicinando a lui, non fece alcuna resistenza e morì, quasi il suono si fosse portato via la sua anima.
Carter deglutì parecchie volte, e poco tempo dopo le sue orecchie smisero di fischiare. Lentamente comprese cosa intendesse dire Sua Altezza quando aveva detto, “Non ho intenzione spaventarli”. È davvero snow powder modificata? Con un risultato simile, il potere degli Alchimisti diventerebbe di molto superiore a quello degli Astrologi.
Il modo in cui Iron Axe guardava il Principe era completamente cambiato, “Vostra Altezza, se la Milizia venisse equipaggiati queste armi, credo che Border Town non dovrà più preoccuparsi della minaccia posta dalle Bestie Demoniache. Pensa che posa venir prodotta in serie?”
Roland ci pensò per un momento, “Probabilmente no. Quando i mesi dei Demoni inizieranno, credo che saremo in grado di produrrne al massimo una trentina.” L’ingrediente principale è il salnitro. In quest’epoca, i metodi per la produzione del salnitro sono ancora primitivi e per produrre il nitrato di potassio, avrebbero dovuto fare affidamento alla rete fognaria dei cittadini e al bestiame, usando una miscela di calce. Tranne che per la nobiltà e i laboratori alchemici, non c’era una grande richiesta di salnitro e quindi anche la produzione era poca. Se il minerale fosse stato utilizzato per fabbricare bombe, questo verrebbe esaurito velocemente.
Avrebbero dovuto fare affidamento su armi come fucili, archi e balestre per uccidere le Bestie Demoniache.