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Il giorno dopo smise finalmente di piovere e Border Town ritornò ad essere vivace. Molti abitanti si riunirono nella piazza, in attesa che il quarto Principe facesse il suo discorso.
Il giorno prima, Roland aveva messo sul tabellone degli annunci una notifica al riguardo. Chiunque fosse andato alla piazza ad ascoltarlo, avrebbe ricevuto una ciotola di porridge di grano e mezza pagnotta. Per i cittadini equivaleva ad ottenere un pasto gratuito e di conseguenza si erano presentate molte più persone rispetto all’ultima volta in cui la Strega era stata impiccata.
Quando era ormai mezzogiorno, Roland salì sul palco che era stato preparato in precedenza.
Mentre si trovava di fronte a tutte quelle persone, mentirebbe se dicesse che non era nervoso. Nella sua vita precedente, la maggior parte del suo tempo la passava davanti ad un computer e anche se avesse presenziato ad un meeting, lui sarebbe stato tra gli spettatori. Era la prima volta che faceva una cosa del genere.
Ma se vuole che la maggior parte delle persone rimangano a Border Town, deve preparare delle difese adeguate e senza una motivazione per restare se ne andranno.
Roland fece un cenno con la mano e tutti si zittirono.
Ha fatto pratica nel compiere questo gesto, ma sul palco sentiva comunque la sua gola leggermente secca, “Buon pomeriggio mio popolo. Io sono il quarto Principe di Graycastle, Roland Wimbledon. In questo momento siamo qui riuniti perché ho un messaggio importante da darvi!”
“Quattro giorni fa, un Ambasciatore della Fortezza Longsong è giunto con l’intento di ritirare il minerale estratto. Tutti noi sappiamo che un mese fa c’è stato un terribile incidente: il collasso della miniera del Versante Settentrionale. Ancora oggi l’area mineraria non si è completamente ripresa e quindi non potremo più estrarre la stessa quantità? Il risultato è stato che siamo riusciti ad estrarre una quantità equivalente a 2 mesi nell’ultimo trimestre.”
“Ho spiegato la situazione al messaggero sperando potessero prestarci cibo sufficiente per 3 mesi e saldato il debito alla fine dell’inverno. Tuttavia ha rifiutato! Non c’era spazio per le negoziazioni e ci ha negato la possibilità di ottenere un po’ di cibo in più… proprio come 2 anni fa.”
La folla si allarmò mettendo in chiaro che tutti quanti ancora ricordano la sofferenza di 2 anni fa.
“Questa volta sarà anche peggio. Secondo l’Astrologo della Fortezza Longsong, quest’anno i Mesi dei Demoni saranno ancora più lunghi; con molta probabilità supereranno i 4 mesi. Ciò vuol dire che questa volta, tutti noi dovremo affrontare 2 mesi di carestia. 2 anni fa abbiamo perso il 20% della popolazione. Qualcuno ha perso un fratello, qualcuno un bambino… ma che cosa perderemo questa volta?”
“No! Vostra Altezza, deve salvarci!” qualcuno urlò dalla folla per poi essere seguito da altri “Vostra Altezza, la prego di aiutarci!”
A quanto pare, inserire alcune persone nella folla affinché parlassero nei miei interessi è stata una buona idea, “Naturalmente, non lascerò che al mio fidato popolo accada qualcosa del genere! Potreste non saperlo ma ogni anno le navi cariche di grano e pane per noi giungono qui e portano via il minerale estratto; tuttavia non equivale al prezzo di mercato. In base ai prezzi odierni, 2 mesi di minerali bastano a comprare 6 mesi di cibo! Ho venduto il minerale a Willow Town e presto le loro navi cariche di cibo arriveranno a Border Town. Oltre al pane, ci saranno anche formaggio, miele e carne! Per l’intero inverno, non patirete la fame!”
La piazza esplose per l’allegria.
“Tuttavia, ciò equivale a recidere i legami con la Fortezza Longsong e quindi non accetteranno alcun rifugiato. Come risultato, questo inverno tutti noi dovremo rimanere a Border Town. Molte persone sono state al confine ovest dove al momento stiamo costruendo un muro resistente. So che molte persone sono preoccupate a causa dell’ormai prossima invasione di Bestie Demoniache, ma possiamo affrontarle. Sappiate che le Bestie Demoniache altro non sono che animali della foresta potenziati. Anche se hanno una pelle spessa o la carne resistente, non possono scavalcare i muri o mangiare la pietra. Hanno la pelle spessa ma sono solo dei facili bersagli da abbattere!”
“Ditemi mio popolo, siete disposti a nascondervi alla Fortezza Longsong vivendo in capanne e morire inutilmente di fame? O volete rimanere sotto la mia guida, proteggere i vostri amati e figli pattugliando Border Town fino all’ultimo respiro? Prometto che chiunque rimarrà fino alla fine dei Mesi dei Demoni e proteggerà i propri concittadini riceverà una ricompensa di 25 Reali d’argento. Se qualcuno si sacrifica per difendere la città, la sua famiglia riceverà un compenso di 5 Reali d’oro!”
“Vostra Altezza, vogliamo combattere insieme a lei!” sotto la guida delle persone che ha infiltrato nella folla, sempre più persone giurarono che combatteranno. Vedendo come l’atmosfera si stava scaldando, Roland ordinò prontamente di servire il pranzo. Non si sarebbe mai aspettato che tutti quanti sarebbero rimasti a Border Town. Almeno finché la metà di queste persone sarebbe rimasta in città, avrebbe avuto forza sufficiente per bloccare l’avanzata delle Bestie Demoniache.
*****
Mentre Petrov riferiva il messaggio alle sei famiglie nobili solo per ricevere delle risate come risposta, lui era ignaro del fatto che il quarto Principe stava incitando i cittadini di Border Town.
“Stai dicendo che quel Principe incompetente vuole respingere le Bestie Demoniache da solo? Ha avuto anche l’audacia di costruire delle mura prima dell’inizio dell’inverno. Non so, dovrei lodarlo per il suo coraggio o deriderlo per essersi sopravalutato?”
“È risaputo che Sua Altezza Reale non brilla per il suo coraggio. Chissà quando ha tirato fuori le palle? È solo uno stupido, nient’altro!”
“Già. Non solo ha assunto un Architetto, ma sta anche impalando pietre non rifinite una sopra l’altra e incollandole tra loro con del fango. Credo che un muro del genere crollerà immediatamente.”
“Comunque è una buona cosa. Se venisse qui a Fortezza Longsong, dovremmo affrontare una forza della natura. Ma se morisse a Border Town… potremo farla finita con questa farsa.”
Dopo aver meditato sul problema il Duca chiese all’improvviso, “Cosa ne pensi Petrov?”
Petrov rimase sorpreso. Non si sarebbe mai aspettato che il Duca della Fortezza Longsong volesse un suo parere, “Bé, in origine avrei preferito mantenere il monopolio, almeno finché avremmo potuto acquistare il minerale al 30% del suo valore di mercato, sarebbe comunque rimasto un accordo vantaggioso per noi, però…” nella sua testa comparvero alcune idee, “Sua Altezza non intende vendere i minerali a Fortezza Longsong, sta addirittura vendendo i minerali al 50% del loro valore di mercato il che vuol dire che prevede di aumentare la produzione mineraria l’anno prossimo. Finché sono in grado di aumentare la produzione del doppio rispetto agli anni scorsi, potremo guadagnare ancor più di prima. Ma ha anche intenzione di vendere i propri prodotti in ferro che sono molto richiesti e quindi gli acquirenti non mancano. Però… non sono queste le cose più importanti.”
“Oh? E cosa sarebbe?”
“Se Border Town non cade per noi diverrebbe un’ottima notizia. Non avremo a che fare con le Bestie Demoniache ogni anno, il che ci permetterebbe di risparmiare in alcune cose. Un secondo vantaggio sarebbe che l’enorme quantità di terre tra Fortezza Longsong e Border Town diventerebbe accessibile. Che sia per l’agricoltura o per costruire quartieri residenziali, entrambe sono delle ottime opzioni. Questo ci permetterebbe ci risolvere il problema di sovrappopolazione della fortezza.” Petrov espose le sue idee una per una, “Il quarto Principe non rimarrà per sempre a Border Town. La corsa al trono durerà soltanto 5 anni dopodiché, ci verrà restituita una Border Town ancora più prosperosa e potremo includerla nella fortezza. Allora il territorio della fortezza diventerebbe il terzo più grande territorio del Regno di Graycastle. Quindi il mio consiglio è…” guardò il Duca e con prudenza affermò, “la fortezza dovrebbe inviare del personale per aiutare Sua Altezza e collaborare nella difesa di Border Town.”
“Ciò è corretto.” disse il Duca, “Ma queste sono le considerazioni di un mercante interessato solo al profitto.”
Quando toccò quel punto il Duca si raddrizzò, i suoi occhi guardarono ognuno dei presenti ed il suo tono divenne maestoso, “Tuttavia, non mi sono guadagnato la mia posizione pensando a cos’avrei guadagnato o perso. Perché dovrei fare affari con una persona che è al di fuori del mio controllo? Le regole esistono per essere seguite e se infrante il colpevole deve essere punito. Non importa se Border Town verrà distrutta o diventerà prosperosa. Quello che importa, è che nessuno può credere di prendere il controllo di ciò che è mio. Anche se è un Principe, lui non fa eccezione.”