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“Che posto putrido”. Quando Petrov, l’emissario della fortezza uscì dalla cabina, l’odore di legno marcio lo prese in pieno. L’aria era umida e opprimente, impedendo alle persone di mettersi a proprio agio. Alzò la testa e inspirò con il naso. Il cielo era coperto dalle nuvole e sembrava che da un momento all’altro avrebbe cominciato a piovere.
“L’ultima volta che sei venuto qui è stato un anno fa.” disse l’assistente rivolgendosi all’Ambasciatore, mentre con grazia appoggiava sulle spalle di quest’ultimo un cappotto di lana, “Qui non c’è niente se non pietre.”
“È stato un anno e mezzo fa.” lo corresse Petrov, “A ogni stagione, il Duca sceglie una persona diversa per mandarla qui. L’ultima volta che venni a Border Town, era in estate. Ma oltre ai minerali hanno una vasta scelta di beni come le pellicce e…”
“Cosa?” il suo assistente aveva un’espressione vuota.
Petrov scosse la testa e non rispose. Si spostò verso il lato della barca per poi scendere sul molo coperto di muschio le cui tavole scricchiolavano ad ogni suo passo. Probabilmente le assi di legno del molo reggeranno ancora per qualche anno, ma alla fine cederanno, pensò. Border Town non ha solo minerali e pellicce ma anche… terre.
Ma toccare questo argomento non ha alcun senso, l’assistente è solo un funzionario municipale sconosciuto e non è in grado di vederla da questo punto di vista.
Tra Fortezza Longsong e Border Town c’è una vasta landa selvaggia che ha ancora bisogno di essere preparata per venir coltivata. Mentre da una parte c’è un’impenetrabile catena montuosa, dall’altra c’è il fiume Chisui lungo e stretto come un corridoio. In quanto avamposto della fortezza, se si assumessero anche la responsabilità di difenderla, la fortezza si potrebbe espandere territorialmente senza tanti problemi. La terra non è stata coltivata, quindi non c’è alcun bisogno di sistemarla prima di essere arata. Invece, possono venir piantati svariati campi di grano e soprattutto, su entrambi i lati ci sono linee difensive naturali. Alla fine non c’è bisogno di faticare molto per sfamare la popolazione. La carenza di cibo a Border Town è solo un modo per risolvere il sovrappopolamento della fortezza. In futuro, Border Town e Fortezza Longsong potrebbero diventare una cosa sola.
Il problema è che per portare a termine tutto ciò ci vorrebbero tra i 3 e i 5 anni, come anche un’enorme investimento monetario.
Sfortunatamente quando si parla di investimenti e visioni del futuro, la maggior parte della nobiltà è pessima nella gestione degli affari.
“Ehi, com’è possibile che il cortile sia vuoto?” l’assistente puntò il dito verso un pezzo di terra piuttosto distante. “I minerali non dovevano essere già pronti?”
Petrov sospirò leggermente, “Andremo al castello e chiederemo udienza a Sua Altezza Reale.”
“Aspetti… signor Ambasciatore, crede che ci riceverà?”
Non lo sa, ma in cuor suo non vuol dire niente a riguardo, “Andiamo, l’edificio è davanti a noi.”
Adesso che Border Town e Fortezza Longsong sono due territori separati, i problemi hanno cominciato ad emergere. A causa della corsa per il trono indetta dal Re, il quarto Principe è stato lasciato da solo. Come potrebbe un aristocratico o addirittura un membro della famiglia reale venir fin qui? Naturalmente, vorrebbero tenere per se il controllo di questa terra.
Vendere minerali e gioielli in cambio di cibo e pane? Temo che l’unica cosa che il Principe veda sono i Reali d’oro.
Sarà sicuramente così se si tratta di lui. Per vedere impotente come le entrate di questa cittadina vengono scambiate per del cibo… l’Ambasciatore teme che nessuno accetterebbe una situazione simile. Inoltre, i prodotti non devono per forza andare nella fortezza. Molti nobili si dimenticano che il fiume Chisui non ha come capolinea Fortezza Longsong. Potrebbero vendere i minerali a prezzo di mercato anche a Willow Town, a Picco del Drago Caduto o anche a Redwater City e accogliere i suoi abitanti come rifugiati. Queste città sono poco più avanti di Fortezza Longsong.
In risposta, cosa potrebbe fare Fortezza Longsong? Posizionare un posto di blocco sul fiume tagliando fuori il Principe ed il suo seguito? Sarebbe solo un atto di sfida verso la famiglia reale di Graycastle! Tutti sanno che il quarto Principe è l’ultimo che riuscirebbe a salire sul trono ma senza alcun dubbio non può portare a nulla di buono cercare di sfidarlo visto che in lui scorre il sangue del Re.
L’Ambasciatore e il suo assistente si diressero verso un noleggio dei cavalli e in seguito avanzando sulla strada di pietra che affianca il fiume. Nella stalla c’erano soltanto dei vecchi cavalli di svariati colori; anche se andassero al passo e con calma, i cavalli tremavano. E per questi due cavalli ha dovuto depositare 2 Reali d’oro.
“Guardi signore, non è una nave che proviene da Willow Town?”
Sentendo l’affermazione dell’assistente, guardò nella direzione indicata vedendo una nave ove svettava una bandiera verde con sopra una foglia di salice, che stava lentamente navigando lungo il fiume. La linea di galleggiamento era molto alta e ciò significava che la stiva era carica.
Petrov annuì perplesso ma il suo cuore sembrava essere affondato. Il Principe si era mosso più velocemente di quel che credeva. Se il Principe aveva già iniziato a contattare quelle città che si trovano a valle, i contratti che si era portato dietro avevano perso valore. Originariamente, intendeva acquistare i minerali scontati del 30%, così che potesse guadagnarci qualcosa. Inutile aggiungere che se le pietre venivano raffinate e tagliate come si doveva, il prezzo di questi beni di lusso sarebbe aumentato esponenzialmente. Sfortunatamente, non c’è alcun monopolio e la sua famiglia non ha alcuna possibilità di avere l’ultima parola. Sono sei le famiglie nobili che partecipano al progetto minerario di Border Town. Se tra di loro non arrivano ad un accordo, allora non si raggiungerà alcun risultato.
Tuttavia mancano d’iniziativa, dato che credono che la situazione sia la stessa di sempre… oppure, credono che il progetto minerario non sia così importante. Comunque le rimanenti cinque famiglie erano indifferenti e anche suo padre gli confidò il rifiuto della cosa. Infatti se si sbagliavano, la scarsa produzione mineraria è dovuta alle poche opportunità commerciali; se si dedicassero al normale commercio, i loro guadagni sarebbero stati maggiori. E se guadagni di più, l’anno prossimo potresti anche estrarre una maggiore quantità di minerale.
Che abbiano pensato al suo stesso piano sul monopolio? In tutta probabilità, no. È sicuramente irrealizzabile. Petrov pensava, visto che il cortile era vuoto, che il Principe non intendesse scambiare i minerali per grano di bassa qualità e avesse contattato un altro compratore.
Se vogliono continuare su questa linea d’affari, il 30% di sconto è il massimo che può ottenere. Visto che la distanza tra Border Town e Willow Town è maggiore, ciò porterebbe ad un aumento dei costi dal punto di vista logistico però, Willow Town possiede più di una sola fonte di minerali. La loro prima offerta equivarrebbe a comprare il prodotto a metà del loro valore originale. Stesso per Picco del Drago Caduto e Redwater City, il cui prezzo sarebbe stato anche più basso e quindi il Principe sarebbe stato d’accordo sul monopolio di Fortezza Longson, soprattutto per la tratta delle gemme.
Ma il problema era che se avesse accettato di firmare il contratto, suo padre sarebbe stato d’accordo? Le altre cinque famiglie credono che non ci vorrebbe molto a far arrendere Border Town. Che debba fregarsene del volere della famiglia per monopolizzare il contratto?
Dopotutto, ai loro occhi, Border Town è ancora sotto il controllo delFortezza Longsong e quindi con il diritto di dare o negare qualsiasi cosa vogliano.
Attraversarono la città lentamente e si diressero verso il castello che si trova al limite sud-est. Non era la prima volta che Petrov era stato qui, ma questa volta il proprietario era cambiato.
Quando le guardie videro l’Ambasciatore, entrarono immediatamente per avvisare il Lord.
Il quarto Principe Roland Wimbledon convocò Petrov quasi subito e quando i due vennero condotti nella sala, il Principe era già seduto a capotavola in attesa.
“Sig. Ambascitore, la prego si accomodi.”
Roland applaudì e le cameriere portarono un pasto caldo. Un pollo grigliato, una gamba di cinghiale con stufato di funghi, pane al burro e una grossa ciotola di minestra di verdure. Ovviamente, in questa area di confine, i figli del Re non si lasciavano sfuggire alcun tipo di piacere.
Naturalmente Petrov non esitò. Dalla Fortezza Lognsong a Border Town in barca e con vento favorevole ci vogliono due giorni. Se fosse stata una nave cargo capiente, il viaggio sarebbe stato ancora più lento, forse tre o cinque giorni. Non vi sono cucine a bordo e di conseguenza bisogna accontentarsi di strisce di carne secca e pane di frumento. Vedendo il vapore salire dalle pietanze, sentì la saliva scendergli lungo la gola.
Grazie ad anni di allenamento nella cultura aristocratica, mantenne la sua compostezza a tavola. Al contrario, il modo in cui mangiava Sua Altezza non era delle migliori, in particolare il modo in cui utilizza forchetta e coltello. Petrov notò che oltre ad un coltello intagliato, il quarto Principe utilizzava delle bacchette di legno. Una volta affettato, usava le bacchette per compiere tutti gli altri movimenti. Sembrava che… le due bacchette fossero molto più convenienti di una forchetta.
“Cosa ne pensa?” alla fine del pasto, Roland pose questa domanda inaspettata all’Ambasciatore.
“Uh, su cosa?” per un momento l’Ambasciatore sembrava essersi perso.
“Queste.” Roland agitò la mano che teneva le bacchette, prima di rispondere a Petrov, “Le forchette di ferro sono da considerarsi un lusso per la maggior parte delle persone, figuriamoci quelle d’argento. Quando si mangia usando le mani, è molto facile mangiare sporcizia insieme al pasto normale. Le malattie passano per la bocca, sa?”
L’ambasciatore non sapeva che cosa rispondere. Non comprendeva il senso di ‘Le malattie passano per la bocca’ ma basandosi sulla frase antecedente a questa, molto probabilmente Roland si riferiva alla sporcizia che si deposita sul cibo e di conseguenza si rischia di ammalarsi più facilmente. Ma quando a qualcuno viene diagnosticata una malattia, nessuno conosce la ragione per cui questi muoiono.
“Quante bacchette crede si possano ricavare da un albero di Quercia? Sono pulite e si possono procurare molto facilmente. Ho intenzione di promuoverle a partire da questa città.” Il Principe sorseggiò il suo vino e poi continuò, “Naturalmente, il mio popolo non ha la possibilità di poter mangiare molta carne, ma lentamente le cose cambieranno.”
Petrov si sentì sollevato, adesso sapeva come rispondere. Come da routine, espresse il suo supporto e la sua benedizione, ma in cuor suo non era d’accordo. Permettere che tutte le persone possano mangiare carne? È semplicemente assurdo in quanto neanche Graycastle può riuscire in tale cosa, figurarsi Border Town che si trova in una terra desolata.