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Quando Ashes vide apparire quelle persone, capì immediatamente che erano Streghe. Poteva sentire la magia dei loro corpi, dimostrando che Theo non aveva mentito. Ma non era tutto, poteva anche approssimativamente determinare la loro forza, in particolare dalla Strega che le guidava. La sua magia era come un coltello affilato, semplicemente concentrandosi su di lei poteva già provare un debole, seppur lancinante, dolore.
“Il mio nome è Ashes. Sono così felice di incontrarmi con voi sorelle dell’Associazione.” Ashes mise da parte la spada e si avvicinarono le quattro Streghe per abbracciarle una dopo l’altra… No, pensò, sono cinque. Ashes alzò la testa, guardando la macchia nera volteggiare sopra di loro in cielo, “Non vuole venire giù?”
“Farà da vedetta,” rispose la Strega in testa: “Io sono Nightingale”, poi indicò gli altri tre Streghe, “Loro invece sono Scroll, Leaves ed Echo.” Poi ha puntò il dito verso l’alto “E la bambina nel cielo è un Lightining.”
Quando Ashes guardò Scroll, fu sorpresa. La sensazione della magia proveniente dal suo corpo era debole, sembrava che fosse nascosto da dietro le nuvole. Ottenere tale sensazione le dava una grande sorpresa, “Uno Straordinario?”
Sentendo la sua domanda, Nightingale divenne curiosa. “Sei in grado di vedere la magia?”
“No, ma la sento.” spiegò Ashes, “Dal momento in cui il mio corpo è cambiato in quello di uno Straordinario, sono in grado di rilevare la forma e il flusso di magia. Credo che questa sorella deve sentirmi allo stesso modo come faccio io.”
Scroll annuì e disse con un sorriso, “Infatti, mi ha permesso di trovare un sacco di compagne tra le folle.”
“Sapete come trovare gli Straordinari?”, Chiese Nightingale.
Sentendo che l’altra aveva chiesto se sapevano trovare gli Straordinari, Piuttosto che ‘Quali sono gli Straordinari’… Ashes pensò, come può l’Associazione aver già sentito parlare di uno Straordinario? Questo termine è rigorosamente vietato dalla Chiesa. Dopo tutto, le loro capacità interessano direttamente il proprio corpo e non sono soppresse dal medaglione del castigo divino. Qualsiasi persona venuta in contatto con una Straordinaria era il nemico numero uno per la Chiesa.
“C’è una Strega Straordinaria ogni mile,” Ashes stava ancora pensando alla questione precedente, ma il suo viso era ancora indecifrabile, come sempre, “Finora, con l’aggiunta di Scroll, ho visto solo tre persone.” dopo una pausa, Ashes chiese: “A proposito, mi ricordo che il nome del leader dell’Associazione Cooperativa delle Strega era Cara, dov’è?”
“Lei è morta,” Nightingale scosse la testa: “È morta durante la ricerca del Monte Sacro.”
“…È un vero peccato,” Ashes espresse le sue condoglianze con un fil di voce, ma quello che veramente la preoccupava al momento era che l’altra parte non aveva dimostrato molta tristezza quando Nightingale aveva risposto alla sua domanda. “Chi è il nuovo leader in questo momento?”
“Vieni in città prima,” Nightingale si limitò a sorridere, ”Lo incontrerai presto.”
*****
Entrarono in città come persone qualunque, dando ad Ashes la sensazione che ci fosse qualcosa di sbagliato.
Come possono le Streghe dell’Associazione essere in grado di camminare per le strade tenendo delle torce? E ciò che è ancora più inaspettato è che la città non è morta dopo il tramonto.
Dietro le finestre di molte residenze, poteva vedere la sagoma di piccoli fuochi, come se le candele fossero accese. Ascoltando con attenzione, poteva anche sentire molti bambini leggere ad alta voce.
Candele, anche se questo oggetto può essere definito costoso, non dovrebbero essere facilmente accessibili a dei civili con dei risparmi limitati. Molti di loro non sarebbero in grado di acquistarle. Vedendo che la città in realtà aveva molti residenti che usavano le candele di notte, era uno scenario incredibile da guardare. Inoltre, a giudicare dalla lettura costante parola per parola, stanno tutti cercando di insegnare ai loro figli come leggere?
Tuttavia, dal momento che gli altri non avevano menzionato questo strano comportamento, Ashes era troppo pigra per chiedere. In ogni caso, qui non è il posto in cui vivremo nel futuro, l’unica cosa che devo fare è quello di portarvi via da qui il più presto possibile.
Dopo un pò di tempo, il gruppo si diresse sempre più vicino alla zona del castello, permettendo ad Ashes di vedere le pareti e le guardie di pattuglia, anche nel buio della notte.
“Dove stiamo andando?” Lei non poteva smettere di chiederselo.
Ma la risposta ottenuta da Nightingale fu: “Al castello di Border Town, è proprio di fronte a noi.”
“Aspetta”, rallentò. “Questo è il luogo in cui vive il Lord.”
“Beh, è anche la casa di noi Streghe”.
“Siete riuscite a raggiungere un accordo con il Lord?” Ashes aggrottò la fronte. Anche se le forze locali erano vigorose e coordinate, era ancora difficile affrontare la Chiesa con il medaglione del Castigo Divino. Quindi, l’unica possibilità per la cooperazione tra un Lord locale e le Streghe era che le queste avevano una via di fuga, assicurandosi la loro sopravvivenza. Purtroppo, quando si ha a che fare con un gruppo così vulnerabile di Streghe, la maggior parte dei Lord erano riluttanti a sedersi e parlare abbastanza circa le condizioni del contratto. Molto spesso continuavano a chiedere all’infinito spremendo sempre di più, quindi le strade verso un accordo con i Lord locali solitamente erano limitate.
“Immagino che si potrebbe definire così.” affermò Nightingale con una voce sicura e senza accenni di depressione. Piuttosto, era piena di calore, “Ognuno di noi ha firmato un contratto con Sua Altezza Reale.”
Ashes non era in grado di percepire la loro felicità. Tali contratti scritti con carta e penna non erano vincolanti a tutti. Non appena il Lord si stancava di pagare o voleva interrompere i ponti, doveva solo accartocciare il contratto e gettarlo nel camino. Non ci sarebbe mai stato colui che avrebbe lottato per l’ingiustizia delle Streghe. Il loro status era come una piccola barca in mezzo ad una tempesta, sempre con la paura di essere rovesciata.
Per fortuna, ora sono qui, pensò. Con me, si possono lasciare questo posto alle spalle e andare verso l’altro lato del mare. Lì, noi Streghe costruiremo le nostre case e vivremo lontane dalla Chiesa e qualsiasi altra minaccia secolare.
Abbastanza sicure, quando fecero un passo attraverso i cancelli del castello, le guardie si limitarono ad annuire e e salutarle quando videro la comparsa delle Streghe.
Rispetto al palazzo del Re, il castello del Lord di Border Town era senza alcun dubbio molto più piccolo e scuro. C’erano così poche torce solitarie sulle pareti del corridoio, che non erano in grado di coprire l’intero pavimento di pietra. Camminando lungo i corridoi bui, Ashes provò una sensazione deprimente. Tuttavia, questa sensazione era durata solo fino a quando raggiunse l’ingresso del salone. Lì, la stanza era illuminata da vari fuochi.
Entrando nella sala, Ashes poteva vedere altre Streghe. Come se fossero tutte in attesa del suo arrivo e nel momento in cui entrò nella stanza cominciarono ad applaudire e darle il benvenuto. Nightingale, che avrebbe voluto dare una breve introduzione, fece due passi in avanti, ma improvvisamente una delle Streghe che aveva aspettato nella stanza si precipitò verso di lei.
“Wendy!” Qualcuno gridò.
Tutto ciò che accadde venne osservato da Ashes, ma lei decise di non prendere alcuna contromisura. Dopotutto, sentiva solo una sensazione di gioia e di sorpresa dalla Strega che si avvicinava, non c’era traccia di ostilità. Così, dopo pochi secondi, venne abbracciata da un corpo caldo.
“Sei sopravvissuta”, disse con voce eccitata. “Grazie per avermi salvata.”
Ashes divenne confusa, “Tu sei…”
“Il mio nome è Wendy”, disse la Strega, lasciandola andare e e guardandola negli occhi. “La bambina nel coro, ti ricordi di me?”
*****
Al secondo piano in una delle camere da letto, due persone erano state lasciate da sole, Ashes e Wendy.
Ashes non si era mai aspettata di incontrare una compagna del monastero qui.
Anche così, chiamarla compagna era una cosa molto lontana dalla verità. Con l’eccezione di quella notte, Ashes non aveva mai avuto alcuna interazione con Wendy. In realtà, lei non aveva nemmeno prestato attenzione alle altre ragazze chiuse con lei in quella stanza sotterranea. Non si era nemmeno resa conto che c’erano altre che erano dovute passare attraverso quegli stessi atti orribili. Ancor di più, non aveva mai pensato che una di loro sarebbe potuta diventare una Strega.
“Sono stata in grado di fuggire dal monastero e stabilirmi nella regione Seawind,” Wendy cominciò a parlare, dopo un lungo periodo di silenzio, “Sentii la notizia che il monastero era stato dato alle fiamme quel giorno e che tutti i bambini erano scomparsi. Sei stata tu?”
“Un’incendio?” Ashes scosse la testa, “È stata la Chiesa. Lo hanno fatto per coprire l’intero scandalo. Ho ucciso alcuni dei dirigenti e l’esercito dei Giudici che avevano cercato di fermarmi fino a quando… i membri dell’armata del Castigo Divino non sono arrivati. La cicatrice sopra l’occhio è stata lasciata da uno di loro. Se non avessi scelto di scappare avrei dovuto vedermela con molti membri dell’armata e temo che sarei morta quel giorno “.
“Armata del Castigo Divino?“ Wendy la fissò con occhi spalancati, “Chi sono?”