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Le segrete del castello non erano così buie e umide come quelle di Border Town. Forse il Duca non aveva voluto trasformare la sua cantina in una casa stregata, con l’odore e la puzza nauseante che si sentiva mentre scendeva le scale. Parlando in generale, le segrete erano relativamente pulite ed erano anche state arredate in maniera diversa. Alcune erano vuote, alcune avevano solo un letto, altre avevano anche un armadio, scrivanie o lampadari. Probabilmente le celle erano state anche un posto ove il Duca per rinchiudere alcuni nobili, in modo che il galateo di base fosse garantito.
Roland aveva anche trovato una cella speciale in un angolo, all’interno c’era un grande letto che occupava più della metà della camera. C’erano anche delle catene che pendevano dal soffitto, ma la catena per il collo e le mani erano avvolte in strati di pelle di pecora e sulla parete c’erano una varietà di fruste. Sembra che il Duca Ryan avesse fatto anche una ricerca in alcune aree, pensò, è un peccato che devo andar via tra un paio di giorni, quindi non sarò in grado di analizzare la cosa con attenzione.
Come suo più prezioso prigioniero, Lord Hull era naturalmente nella migliore di queste celle. Se qualcuno non avesse notato le sbarre di ferro, poteva pensare che questa fosse una camera da letto lussuosa. Inoltre, ha avuto l’opportunità di condividere la stanza con il conte Maple Leaf, il Visconte Wolf, il figlio maggiore della Famiglia Wild Rose e il secondogenito della famiglia Elk. Contando la famiglia Ryan questi erano i detenuti di fortezza Longsong. Naturalmente, la famiglia Ryan era stata distrutta da Roland, così la moglie e i figli erano stati rinchiusi nella cella successiva.
Quando le altre persone avevano visto che il Principe era sceso nelle segrete, i nobili si alzarono e senza aspettare il loro interrogatorio, Roland cominciò “Prenderò il Conte Honeysuckle con me, così che possa uscire. Per quanto riguarda il resto di voi siamo ancora in attesa del riscatto, il momento in cui pagheranno vi farò uscire.”
“Padre” gridò Petrov nel momento in cui lo vide, poi guardò il suo amico ed infine Roland, “Altezza, non ho visto il nome del conte Elk sulla lista, se è morto sul campo di battaglia, il figlio maggiore della famiglia Elk dovrebbe essere a capo della famiglia, ma al momento non è a casa, quindi non c’è nessuno che possa prendere in consegna questo compito e Rene non può essere redento. Ma se lo lascia andare, può tornare a casa e preparare il suo riscatto. Sono disposto a dare una garanzia per lui.”
“Parli del figlio maggiore della famiglia Elk, Jacques Medde?” Roland scosse la testa. “È già tornato. Non solo non è venuto al castello ieri, ma… non credo che pagherà il riscatto.”
Sentendo questo, Rene si precipitò verso la parte anteriore della cella, “Perché?”
“Ha detto che dal momento che non avevi protetto tuo padre sul campo di battaglia, era lo stesso che essere il suo carnefice.”
“Perché ha detto questo? Quello che ha ucciso nostro padre-” Rene subito chiuse la bocca.
Roland non prese sul serio il suo sfogo “Cosa volevi dire, che ho ucciso tuo padre?” andò di fronte alla gabbia. “Precedentemente ai Mesi dei Demoni, tuo padre ha inviato degli intrusi nel mio castello, cercando di bruciare le mie riserve di cibo” disse Roland. “E ora ha seguito il Duca sul campo di battaglia, prendendo i suoi cavalieri per attaccare il mio territorio. Ho semplicemente iniziato un contrattacco per respingere gli invasori. Ma ora sono l’assassino? Non dovrebbe essere il Duca Ryan che ha ordinato a tuo padre di agire il colpevole? Inoltre, se non fosse per l’affermazione di Hills che non sapevi nulla del tentativo di bruciare il mio cibo, saresti già un uomo morto.”
“…” Rene era rimasto senza parole.
“Vostra Altezza Reale,” chiese Petrov, preoccupato. “Se il fratello non paga il riscatto per lui, ucciderà Rene?”
“No che non lo farò. Dopotutto sono un uomo gentile.” Roland sorrise, “Molto probabilmente lo porterò con me a Border Town, dove lavorerà per vent’anni nella Miniera del Nord per redimersi.”
“Quant’è il suo riscatto?”
“Come secondo figlio, non ha alcuna possibilità di ereditare il titolo, il prezzo per lui è molto più basso rispetto al Conte Honeysuckle. Penso che 1’000 punti in materiali possa andare.” Roland lo guardò con interesse “Com’è? Vuoi pagare il riscatto anche per lui?”
“Che prezzo, 1’000 Reali d’oro?” Chiese il Conte Honeysuckle.
“Tuo figlio ti informerà in seguito di ciò che significa,” disse il Principe dicendogli di muoversi con un gesto, “Dai, non abbiamo più niente da fare quaggiù. Dal momento che è il secondogenito della famiglia Elk non c’è bisogno di correre, torniamo indietro e valuta questa situazione con calma.”
L’intero gruppo infine lasciò la prigione. Quando arrivarono alla porta del castello, il Conte si fermò improvvisamente, “Vostra Altezza Reale, so che il Duca Ryan ha agito in maniera sconsiderata ed è imperdonabile, ma… la moglie e i figli sono innocenti.”
“Forse.” Roland non poteva negare le sue parole, “Non ho intenzione di condannarli all’esilio o simili. Mi limiterò a portarli con me a Border Town e metterli in prigione.” Fino al giorno in cui non salirò al trono. pensò, Ora non è il momento di essere benevolo con una donna. Anche se non sono colpevoli, non ottenerei alcun beneficio liberandoli, inoltre mi avrebbero procurato solo un’altra fonte di problemi. Dopotutto, il figlio maggiore ha il diritto di succedere legalmente.
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“Cos’hai detto?” chiese incredulo Shalafi Hull fissando Petrov con la bocca spalancata. “Sua Altezza Reale non ha intenzione di vivere a fortezza Longsong e addirittura ha intenzione di farti governare la roccaforte in sua vece?”
Quando furono di nuovo al castello del Conte Honeysuckle, Petrov raccontò al padre tutto quello che era successo nel corso degli ultimi 3 giorni. Quando l’altro sentì parlare del contratto per il rappresentante, il Conte non riusciva ad aspettare di riceve un’ulteriore conferma. Balzò in piedi e camminò in circolo per lo studio, ovviamente provando un’emozione molto complicata.
“Padre, stai bene?” Chiese preoccupato Petrov.
“Così sembra che il nostro avversario principale sarà la famiglia Elk. Rispetto a loro, gli altri tre non hanno né il patrimonio né la forza necessaria. Di conseguenza non saranno un problema per noi.”
“Cosa?” non riusciva a capire quello che voleva dire suo padre.
“Sei proprio una delusione.”, disse il Conte, “Davvero una delusione. Sua Altezza ti ha affidato un’enorme autorità, ma tutt’ora non capisci chi sono i tuoi avversari.”
“Uh, non sei sorpreso?”
“Parli del fatto che il Principe insista nel tornare a Border Town? Naturalmente penso che sia strano…” il conte si lisciò la barba, “ma le sue ragioni non hanno nulla a che fare con noi. Per noi ha importanza la veridicità del contratto.”
Questo è vero, pensò Petrov, non posso credere che Sua Altezza avrebbe fatto tutta questa fatica solo per prendermi in giro. Per quanto riguarda il motivo cui ama vivere a Border Town, in futuro avrò abbastanza tempo per scoprirne i veri motivi. Ma non avrei mai pensato che la capacità di adattamento di mio padre fosse così forte.
“Se ho sentito bene, Rene è un tuo amico, giusto?” Shalafi si fermò davanti a Petrov, “Domani, lo andremo a riscattare.”
“Vuoi davvero spendere un migliaio di Reali d’oro per riscattarlo?” Chiese Petrov spaventato.
“Pensaci. Il conte Elk è morto e suo figlio maggiore non vuole riscattare il fratello. Durante la battaglia, con l’eccezione di un paio di Cavalieri, hanno subito perdite minime. Una volta che Jacques Medde avrà assunto il titolo, in futuro cercherà di ostacolare il tuo successo… no,” disse il conte: “Jacques non voleva riscattare Rene perché ha paura che l’altro sia un minaccia per lui.“
Va bene, abbiamo scoperto che questa era la vera ragione. Petrov sorrise dentro di se, Ma sapeva anche che suo padre aveva ragione, Rene era cresciuto con spade e lance, inoltre lui era molto più vicino ai Cavalieri del loro territorio che non fa Jacques, che non possiede l’aspetto e l’aura di un Lord. Al contrario preferise la vita dissoluta di un nobile.
Anche se Rene aveva ripetutamente dimostrato che voleva essere un Cavaliere, ora che il conte era morto chi poteva garantire che lui non avrebbe chiesto l’aiuto di altri Cavalieri, per uccidere il figlio maggiore in sua vece? Allora perché riscattare una persona che sarebbe poi diventata un problema per se stesso. La decisione di Jacques era semplice e spietata.
“Il mio amico non lo farebbe mai”, assicurò.
“Forse, ma dopo che lo avrai riscattato, Jacques avrà un forte mal di testa, sia che abbia intenzione di farlo oppure no.” Spiegò Shalafi, “Per quanto riguarda i materiali che raggiungono un valore di 1’000 punti, possiamo mandare alcuni artigiani.”
“Quando ho preparato il riscatto per voi, ho già trasferito alcuni dei nostri artigiani e nel caso dovremmo trasferirne ancor di più, non avremo abbastanza artigiani nel nostro territorio.”
“Non ti preoccupare, sai che il Nord è nel pandemonio?”, Spiegò il Conte con fiducia, “La maggior parte delle forze dei quattro Regni sono state massacrate a Hermes. Ora i Lord hanno ordinato la leva obbligatoria e ora v’è un gran numero di rifugiati. Possiamo solo cogliere l’occasione e approfittarne un po’ di più. In questo modo possiamo anche risparmiare un po’ sul nostro pagamento mensile.”
Sentite tutte queste spiegazioni, Petrov scoprì che suo padre era anche un uomo d’affari esperto, o per lo meno la sua abilità nel business era molto più forte rispetto alla sua abilità sul campo di battaglia.